Legal: Pagarán cuantiosa multa por reposeer ilegalmente autos de militares

El Departamento de Justicia anunció que dos compañías de financiamiento al consumidor con sede en Los Ángeles acordaron pagar un total de $760,788 dólares para resolver alegatos de que las empresas violaron la ley Servicemen Civil Relief Act (SCRA) al embargar 70 vehículos propiedad de militares protegidos por SCRA sin antes obtener las órdenes judiciales requeridas.

Westlake Services, LLC y su subsidiaria, Wilshire Consumer capital, LLC, acordaron pagar la liquidación.

El acuerdo resuelve los reclamos hechos en la queja civil federal en contra de Westlake y Wilshire presentadas en la corte federal en Los Ángeles. La querella federal en contra de Westlake y Wilshire llegará a su fin una vez se depositen los fondos requeridos por el acuerdo de liquidación en una cuenta  y paguen la pena civil a Estados Unidos.

Westlake, que hace negocios como Westlake Financial Services, es una empresa de financiamiento de automóviles que se especializa en la compra y el mantenimiento de los contratos de venta “subprime” y de venta al por menor por pagaos. Wilshire, que hace negocios como Wilshire Consumer Credit, ofrece servicios de préstamos de títulos de vehículos. Ambas compañías se enfocan en ofrecer préstamos a miembros del servicio militar.

Durante su investigación, el Departamento de Justicia encontró que Westlake y Wilshire no habían adoptado políticas y procedimientos necesarios para asegurar que sus reposesiones de vehículos cumplían con el SCRA.

“Las mujeres y los hombres que sirven en las fuerzas armadas protegen a nuestro país del peligro todos los días”, dijo Sandra R. Brown, fiscal federal  interina. “Dado el enorme sacrificio que hacen por todos nosotros, tenemos la responsabilidad de asegurar que sus derechos estén protegidos. Westlake y Wilshire no estaban a la altura de esta responsabilidad. Sin embargo, el acuerdo que hemos alcanzado fijará las prácticas de préstamo que llevaron a violaciones y reivindicarán los derechos de los miembros de servicio afectados”.

“Los miembros de nuestras fuerzas armadas deben ser capaces de dedicar toda su atención a sus deberes sin tener que preocuparse de si sus derechos legales son violados por los acreedores”, dijo el fiscal general interino John M. Gore. “Honramos a todos los miembros de servicio por su sacrificio y servicios a nuestra nación, y este acuerdo señala nuestro compromiso permanente de proteger los derechos de nuestros hombres y mujeres en uniforme”.

El acuerdo

El acuerdo requiere que Westlake y Wilshire proporcionen $10,000 dólares en compensación a cada uno de los 70 miembros del servicio afectados, además de cualquier equidad perdida en el vehículo, con intereses.

Westlake y Wilshire también deben reparar el crédito de todos los miembros afectados, pagar una pena civil de $60,788 dólares a Estados Unidos y determinar, en el futuro, si cualquier vehículo que está planeando recuperar es propiedad de un miembro SCRA protegido. Si es así, Westlake y Wilshire no reposeerán el vehículo sin primero obtener una orden judicial o una exención válida de los derechos de SCRA. El acuerdo también contiene disposiciones que garantizan que todos los miembros elegibles recibirán el beneficio de la SCRA del 6 por ciento de la tasa de interés en sus préstamos de automóviles.

Westlake y Wilshire se pondrá en contacto con los miembros de servicio para ser compensados a través de este acuerdo en los próximos meses. Localizarán a las víctimas y distribuirán los pagos sin costo alguno para los miembros del servicio.

El caso

Este asunto llegó a la atención del Departamento de Justicia en 2016, cuando la Oficina de Asuntos de Militares del Buro de Protección Financiera del Consumidor notificó al Departamento que había recibido una queja de que Westlake y Wilshire realizaban reposesiones de vehículos en violación del SCRA.

El SCRA protege a los militares contra ciertos procedimientos civiles que podrían afectar sus derechos legales mientras están en el Ejército. Se requiere que un tribunal revise y apruebe cualquier reposesión si el miembro sacó el préstamo e hizo un pago antes de entrar en el servicio militar. La corte puede retrasar la reposesión o requerir que el prestamista reembolse los pagos previos antes de embargarlos. El Tribunal también puede nombrar un abogado para representar al militar, requerir que el prestamista ponga un bono con el Tribunal y emitir cualquier otra orden que estime necesaria para proteger al miembro.

Al no obtener órdenes judiciales antes de embargar los vehículos de los militares protegidos, Westlake y Wilshire impidieron que los miembros del servicio obtuvieran una revisión de la corte de si sus reposesiones debían retrasarse o ajustarse para justificar su servicio militar.