Más turistas que nunca en Los Ángeles pese al temor de desaceleración

Un número récord de turistas aportó $22.7 mil millones de dólares a la economía del Condado de Los Ángeles el año pasado, contrarrestando los temores de que un dólar fuerte y una dura retórica de la Casa Blanca podrían asustar a los turistas internacionales.

“Estamos rompiendo récords turísticos año tras año, porque Los Ángeles siempre ha sido un lugar que acoge al mundo”, dijo el alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, quien quiere atraer al menos a 50 millones de turistas al año.

Y el objetivo casi se ha cumplido: en 2017, el condado recibió 41,2 millones de visitantes nacionales y 7,3 millones de visitantes internacionales, lo que supone un aumento del 2,6 % con respecto a 2016, marcando el séptimo año consecutivo de nuevos máximos, según el Consejo de Turismo y Convención de Los Ángeles.

Los economistas estiman que los $22,7 mil millones de dólares de gasto directo de los visitantes generaron un efecto económico general de $34,9 mil millones de dólares al calcular el efecto dominó en las compras de otros bienes y servicios. El gasto directo total representó un aumento del 3,9 % con respecto a 2016, según la junta de turismo.

El turismo en todo el Estado Dorado también ha ido en aumento. Visit California, la empresa de comercialización para el estado, informó este mes que los turistas gastaron $132.4 mil millones de dólares en California el año pasado, un 3 % más que en 2016.

El 40 % de todo el gasto en turismo proviene de residentes de California, y un 37 % adicional proviene de otros estados, según Visit California. Alrededor del 23 % de los turistas en California provienen de fuera de EEUU, una proporción que ha ido en aumento desde 2011, según Visit California.

Para aprovechar el crecimiento, la industria hotelera en el condado de Los Ángeles ha apostado por la construcción, dando lugar a 700 nuevas habitaciones de hotel.

El aumento de visitantes coincide con el final de la recesión en los Estados Unidos y la fuerte recuperación económica. Los expertos también atribuyen el aumento del gasto de viaje en parte a tarifas aéreas bajas (gracias a costos de combustible relativamente baratos) e inversiones en atracciones turísticas del área de Los Ángeles, a destacar la inauguración en 2016 del popular Wizarding World of Harry Potter en Universal Studios Hollywood.

Pero los líderes de la industria del turismo han expresado su temor de que la retórica antiinmigración del presidente Trump y los esfuerzos para prohibir los viajes desde varios países puedan enviar el mensaje de que Estados Unidos no recibe visitantes extranjeros.

En respuesta a tales preocupaciones, U.S. Travel Assn., un grupo comercial para la industria de viajes del país, ha lanzado una coalición con otras industrias y grupos de viaje de EEUU, llamada Visit the U.S.A., para tratar de promover el viaje a los EEUU por visitantes internacionales.

En Los Ángeles, Garcetti y otros funcionarios lanzaron una campaña para enviar un mensaje de bienvenida a los turistas, especialmente de México y gran parte de los países musulmanes, la cual presentaba un video musical que apareció en las redes sociales de Australia, Canadá, China, Gran Bretaña y México.

El turismo representa uno de los empleadores más grandes en el Condado de Los Ángeles, con más de 500,000 empleos apoyados por las industrias de ocio y hospitalidad. “En este momento, seguimos siendo optimistas para 2018 y los próximos años”, dijo Patti MacJennett, vicepresidenta senior de la Junta de Turismo y Convención de Los Ángeles. “Pero estamos monitoreando el clima político con mucho cuidado”.

Sin embargo, el número de visitas de México cayó un 2,8 %, un avance significativo porque México ha sido la principal fuente de visitantes del condado de L.A. Eso sí, el número de visitantes de China y Canadá, la segunda y tercera fuente de turistas a la región, aumentó un 11,7 % y un 5,5 %, respectivamente.

Chris Thompson, presidente de Brand USA, señaló que una encuesta en diciembre en varios países extranjeros descubrió que el 81 % de los encuestados dijo que es probable que visite los EEUU en el futuro cercano, en comparación con el 79% en una encuesta de 2016. “Gran parte de la conversación desde el principio, incluidas las predicciones del fin del mundo, no se materializaron en cómo todo el mundo pensaba”, afirmó Thompson.

Según los expertos, parte del motivo del aumento en los visitantes de Canadá es que el valor del dólar estadounidense ha caído ligeramente en comparación con la moneda extranjera, lo que hace que vuelve menos costoso viajar a los Estados Unidos.