Ref Rodríguez renuncia a junta de LAUSD al declararse culpable de delitos electorales

El expresidente de la Junta del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD), Refugio (Ref) Rodríguez, renunció a su cargo como miembro de dicha directiva, tras declararse culpable de reembolsar miles de dólares a donantes falsos de su campaña electoral de 2015.

“Siento mucho los errores que he cometido”, dijo Rodríguez.

“Ha sido el honor de mi vida servir a las comunidades en el distrito 5 de la Directiva del LAUSD. He pasado mi vida adulta tratando de mejorar las condiciones educativas para los estudiantes que vienen de los vecindarios como en el que yo crecí, con padres que trabajaron muy duro como el mío”, sostuvo.

Y agregó que toda su vida ha trabajado para servir a otros. “Seguiré haciendo lo mismo, desde otra posición diferente. Hoy renuncio a la Junta Directiva Escolar de Los Ángeles y retomo mi papel como ciudadano privado y defensor de la comunidad”.

Rodríguez, de 47 años, fue inmediatamente sentenciado a tres años de libertad condicional y se le ordenó cumplir 60 días de servicio comunitario.

La oficina del fiscal del condado de Los Ángeles también anunció que la prima de Rodríguez y voluntaria clave de su campaña, Elizabeth Tinajero Melendrez aceptó su culpabilidad por cuatro cargos menores.

Melendrez, de 49 años, fue condenada a tres años de libertad condicional no vigilada y también tendrá que cumplir 60 días de servicio comunitario.

Esquema fraudulento

Todo comenzó cuando Rodríguez anunció en noviembre de 2014, que estaba en campaña por un puesto en la junta escolar. A pesar de comenzar tarde, logró recolectar 50,000 dólares en su primera campaña que terminó el último día de diciembre de 2014.

En marzo de 2015, la Comisión de Ética de la Ciudad de Los Ángeles recibió una queja de un denunciante sobre las actividades de recaudación de fondos de Rodríguez.

Según esta Comisión, él le dio 26,000 dólares de su propio dinero a Melendrez para distribuirlo entre sus familiares y hacerlos aparecer como contribuyentes a su campaña por la directiva del distrito.

En total, a 25 de sus donantes – en su mayoría familiares y amigos – se les devolvieron 24,250 dólares. Sus nombres fueron enlistados en el reporte financiero de campaña firmado por Rodríguez y presentado a la Comisión de Ética, algo que no es legal.

La investigación lanzada por la fiscalía del condado de Los Ángeles encontró que durante un periodo de 22 días en diciembre de 2014, casi la mitad de los contribuyentes de campaña fueron fraudulentos porque Rodríguez y Meléndrez les regresaron el dinero que habían donado.

La ley le permitía a Rodríguez donarse él mismo dinero para su campaña, y no tenía necesidad de montar un esquema fraudulento. Sin embargo, contar con generosos donantes le hacía aparecer como un candidato más fuerte de lo que en realidad era.

Electo en 2015,  Rodríguez representaba en la directiva escolar del LAUSD el distrito 5 que comprende Atwater Village, Eagle Rock, Highland Park, Los Feliz, Mount Washington y Silver Lake.

Es uno de los fundadores del grupo de escuelas chárter del norte de Los Ángeles y norte del Valle de San Fernando, Partnerships to Uplift Communities (Alianza para Levantar a las Comunidades).

Dejó el cargo de presidente de la junta del LAUSD en 2017, cuando las acusaciones electorales en su contra se hicieron públicas, pero permaneció como miembro hasta este lunes que renunció.

¿Quién representará el Distrito 5 del LAUSD?

La presidenta de la Junta Directiva Escolar Unificado de Los Ángeles, Mónica García y el vicepresidente Nick Melvoin dijeron tras la renuncia de Rodríguez que esperan reunirse en las próximas semanas para determinar la mejor forma de asegurar que los votantes del Distrito 5 tengan representación.

“Seguimos comprometidos en nuestras metas de mejorar el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles para asegurar que los estudiantes sean primeros”, dijeron en un comunicado.

“Aún cuando nos gustaría que no haya una interrupción en la representación del Distrito 5 y designar un representante temporal de voto tan pronto como sea posible, nos gustaría también llamar a una elección especial para llenar esta vacante lo más rápido que podamos”, agregaron.

Una mayoría de la Junta tendrá que acordar un plan. “Mientras tanto, continuaremos enfocados en nuestro trabajo de hacer las decisiones correctas en estos tiempos de serio déficit fiscal para asegurar que haya maestros de calidad en cada salón de clases, menos burocracia en la administración y más recursos en cada escuela”, expusieron.

Y reiteraron: “Tenemos más que hacer y más que nunca estamos unidos en nuestros compromiso de tomar las decisiones fuertes que se requieren”.

Reacciones 

“Sentimos que se ha hecho justicia al admitir Ref Rodríguez su culpabilidad. Durante los últimos 11 meses, los padres y miembros de la comunidad demandamos su renuncia y nuestras voces fueron escuchadas y nuestras profundas preocupaciones fueron finalmente justificadas”, dijo Rocío Rivas, madre de familia del Distrito 5, quien participó en protestas afuera de la corte durante la primavera.

“Él llegó a nuestra oficina en términos ilegítimos y se rió de nuestro proceso democrático al esconder la fuente real de sus contribuciones de campaña. Quería demostrar que tenía mucho apoyo comunitario y que era un candidato fuerte, pero no lo era. Tuvo muchas oportunidades para corregir sus acciones y no lo hizo. Continuó mintiendo”, expuso.

Fue más allá al acusar a la directiva de LAUSD, concretamente a Mónica García, Nick Melvoin y Kelly Gonez de saber de su culpabilidad y hacerse cómplices con su silencio, y usar el voto de Ref Rodríguez para avanzar su agenda y votar por el nuevo superintendente.

“Los padres y la comunidad del distrito 5 del LAUSD no toleraremos la corrupción en nuestro sistema de educación pública. Si la Junta del LAUSD quiere la confianza de la gente, entonces deben llamar de inmediato a una elección especial”, urgió..

El presidente del sindicato Profesores Unidos de Los Ángeles (UTLA), Alex Caputo-Pearl dijo que un “lo siento” no sirve para nada.

“Ref Rodríguez estuvo por un año insinuando falsamente su inocencia. Mientras tanto, políticas críticas y de largo alcance se decidían usando su voto, incluyendo el voto 4 a 3 para contratar al inversionista banquero Austin Beutner como superintendente”, dijo.

Por lo tanto, demandó que ese voto sea reconsiderado o desechado por completo.

“Cada voto que hizo en la junta escolar no era a favor de los intereses de los estudiantes o padres del LAUSD. Él era portador de los deseos de la élite adinerada, incluyendo la del presidente de Netflix apoyado por la Asociación de Escuelas Chárter de California”, indicó.

Reiteró su demanda porque el nombramiento del reemplazo de Rodríguez sea transparente, y no sea similar a la contratación del superintendente Austin Beutner, quien de acuerdo a UTLA fue seleccionado con poca participación pública.

“Debe ser un verdadero defensor de la educación pública, no alguien comprometido con la Asociación de Escuelas Chárter de California sino una persona que respete los valores de transparencia y responsabilidad”.

Se anticipa que la elección del nuevo miembro de la Junta del LAUSD será reñida.

El concejal de la ciudad de Bell, Nestor Enrique Valencia se lanzó al ruedo y dijo que está interesado en el asiento que dejó vacante Rodríguez.

“Mis hijos asisten a escuelas públicas y yo intento hacer responsables a las escuelas públicas, a las escuelas chárter y al nuevo superintendente como lo hice en Bell”, subrayó.