Inland Empire, una zona eclipsada por LA, pero que ofrece esperanza y soluciones para la nación

La región de Inland Empire puede parecer más un reino perdido, escondido en la sombra llena de smog proyectada por el vecino condado de Los Ángeles. Pero dentro de esa sombra hay un lugar con su propia identidad y una historia que el resto de la nación debería escuchar.

Es un lugar donde se encuentran algunos de los mayores desafíos que enfrentan las familias en el siglo XXI. Los dos condados que son parte de Inland Empire (San Bernardino y Riverside) están llenos de empleos de bajos salarios en almacenes que se extienden por el hermoso y árido paisaje, también está cubierto por la contaminación de los trenes, aviones y camiones que alimentan ese trabajo. Mientras que el flagelo del encarcelamiento masivo también prospera en esta región árida, que alberga 11 centros penitenciarios federales, estatales y del condado.

Pero la esa combinación de empleos que no pueden mantener a las familias, la contaminación que los enferma y un sistema de justicia penal que los ataca también es una de las razones por las que Inland Empire se ha convertido en una zona de soluciones y esperanza.

Las familias están a la vanguardia de las soluciones aquí porque estos problemas están literalmente en sus patios traseros. Según un organizador, hay sitios de desechos tóxicos, patios escolares que dan a un centro de detención juvenil y un aire tan contaminado que a veces se aconseja a los niños que no jueguen afuera.

“Aquí es donde se arrojan las cosas que no queremos, que no queremos ver, ya sean prisiones, ya sea almacenes, o deshechos tóxicos”, dice Sheheryar Kaoosji, director ejecutivo del Centro de Recursos para Trabajadores de Almacenes en Ontario, California. “No vamos a ocultar estas cosas. Las vamos a enfrentar”.

En el Inland Empire, las familias y los líderes comunitarios se están ocupando de los problemas de la nación, como la desigualdad salarial (solo 4 de cada 10 empleos aproximadamente pagan un salario digno aquí) y el costo ambiental de la economía moderna. Estos problemas son más comunes en estos valles y más difíciles de ignorar, dicen los organizadores.

“Todos los problemas se multiplican aquí”, dijo una madre.

Inland Empire también es un lugar donde las familias, los líderes y los problemas de la región están orgánicamente conectados. La forma en que las familias de las zonas más afectadas por estos problemas están trabajando unidas para encontrar soluciones a través de la política, las organizaciones, los egos, la raza y el origen étnico ofrece lecciones para las comunidades de todo el país.

A pesar de estas lecciones, Inland Empire a menudo es un secreto que nadie sabe. La filantropía ha ignorado en gran medida esta región, y pocos fuera de California saben su nombre. Sin embargo, la nación pasa por alto los peligros que enfrenta, ya que probablemente tenga soluciones más saludables y más sostenibles para el futuro.

Inland Empire también tiene la esperanza de convertirse en una zona más equitativa.

“Toda esta idea del Inland Empire, o el Inland Valley, se convierte para nosotros, y para mí en particular, en lo que podría llamarse una Comunidad Amada, de lo que habló el Dr. King en los años 60”, el reverendo Samuel Casey, fundador de Congregations Organized para el compromiso profético (COPE) en San Bernardino, dice. “Está capacitando a las personas para que usen su agencia para encontrar soluciones donde viven, trabajan y asisten a la iglesia, porque esa es realmente la visión de COPE. La misión de COPE es capacitar a las personas para que hagan el cambio”.

 La lucha de hoy es por la justicia ambiental

 Allen Hernández está al frente de la lucha ambiental. Ha visto los almacenes convertir partes de su ciudad natal de South Fontana en casi pueblos fantasmas. Al mismo tiempo, los humos y contaminantes cubrieron sus pulmones, inflamando y tal vez incluso causándole asma.

Ahora, su sobrina lucha con el mismo problema de asma y respira el mismo aire contaminado en el condado de San Bernardino, que tiene la tasa más alta de asma en California, tanto en niños como en adultos.

Ha habido progreso.

Hace años, por ejemplo, cinco organizadores lucharon con éxito para eliminar los tanques de gas natural enterrados cerca de sus hogares. Pero desde entonces, cuatro de las cinco mujeres fallecieron de cáncer. Vivían en una comunidad identificada con incidencias inusualmente altas de esa enfermedad, según información de CCAEJ.

“Lo que hace que el Inland Empire sea único para el resto del país es que nuestros problemas son muy intensos”, escribe Hernández. “Tenemos el peor smog en el país y lo hemos tenido por muchos años. Somos la capital de almacenes de la nación, situación que realmente ha exasperado nuestros problemas de desempleo y subempleo en la región. Es por eso que nos hemos organizado de una manera inclusiva que tiene en cuenta la justicia ambiental, la justicia económica y la justicia social para las comunidades”.

Agrega que CCAEJ trabaja en soluciones que convierten y mantienen a los camiones con cero emisiones y a los equipos de almacenamiento que sean 100% eléctricos; también luchan para que los trabajos en esos almacenes paguen lo suficiente para mantener a una familia, ofrecen beneficios y van a las comunidades más afectadas.

 Desafiando el encarcelamiento masivo

El reverendo Samuel Casey se mudó al Inland Empire hace casi 30 años. Él es parte de la segunda de las tres principales olas migratorias de familias afroamericanas desde el sur de Los Ángeles. Estas familias se mudaron debido a la violencia ejercida en sus comunidades por la guerra contra las drogas, la crisis de vivienda de la ciudad y los disturbios generados en el caso de Rodney King. Hoy, Casey todavía se inspira en el poder de las comunidades de color para desafiar los sistemas de encarcelamiento masivo y en el trabajo en COPE.

“Nuestra historia realmente desafía la proliferación de las cárceles, lo que significa para la explotación de personas, los recursos en la región y la negación del acceso y la oportunidad”, dice Casey. “Esto significa repensar la seguridad pública y la rendición de cuentas, cambiar la narrativa de cómo enfocar la seguridad pública y no siempre mirar el castigo cómo la única opción; tenemos que liderar el cambio de manera responsable y redentora en la nación”.

Es una conversación nacional a la que pertenece COPE. La organización está rompiendo la conexión que llevaba a los jóvenes de la escuela a la prisión, también se están mejorando los resultados educativos para los alumnos afroamericanos, involucrando a los votantes, ampliando y mejorando los programas de reingreso para los ciudadanos que regresan, protegen y revitalizan a sus comunidades.

“Tenemos que cambiar la narrativa sobre cómo vemos a las personas pobres porque todos somos parte de una comunidad”, dice Casey. “Creemos en el principio de “Ubuntu”, que significa” soy porque somos”.

Esperanza, poder y cambio

“Al final, la comunidad es la experta, no los desarrolladores o inversionistas, porque la comunidad es la que vive aquí, cuida la tierra, trabaja en este lugar y al final la comunidad traerá el futuro”, dice Gabriela Méndez, una organizadora juvenil de CCAEJ.

“Creo que todavía hay esperanza. Creo que la esperanza es lo más poderoso que puedes tener, porque sin esperanza no hay cambio”.

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Paul Nyhan es un narrador y Elizabeth Posey es la representante oficial de los programas de Occidente en la Fundación Marguerite Casey. Este ensayo fotográfico y las reflexiones de los residentes de Inland Empire demuestran el compromiso de la Fundación Marguerite Casey de levantar la voz de las familias y las organizaciones beneficiarias que trabajan por una sociedad más justa y equitativa.