Si le depositaron su cheque de ayuda fiscal, se recomienda retirarlo inmediatamente

Los californianos han empezado a recibir el dinero del estímulo en sus cuentas bancarias: $1,200 por una persona y $500 extra por cada niño; pero los residentes con deudas pudieran ver ese dinero desaparecer en un abrir y cerrar de ojos.

Los cheques, que son parte de los 2.2 billones de dólares que aprobó el Congreso como parte del CARES Act y en respuesta a la pandemia que se vive, prohíbe a las autoridades estatales y federales de interceptar ese dinero, excepto cuando se tiene que recolectar el pago de manutención infantil, conocido como child support, en inglés.

No obstante, la ley no dice nada sobre los colectores de deudas privadas y los bancos, dejando a la gente vulnerable a los embargos de su estímulo financiero.

Defensores de los consumidores indican que esto tira por la ventana el propósito del alivio financiero, que tenía como objetivo ayudar a los más afectados para mantenerse a flote. Y mientras otros estados ya han actuado para proteger los cheques de la gente, en California no se ha hecho nada.

“No se emitieron para pagar deudas antiguas”, dijo Ted Mermin, quien dirige la Coalición de los Consumidores de Bajos Ingresos en CA. “Se entregaron para que la gente ponga comida en su mesa y para poder irla pasando”.

Estos activistas quieren que el gobernador ponga un alto de inmediato a los cobradores de deudas viejas y nuevas. Una orden ejecutiva protegería los cheques de la gente y “los ayudaría a seguir adelante a millones de californianos”, escribió Mermin.

Los colectores de deudas dijeron que no interferirán en los cheques. Cindy Yaklin, vicepresidente de la Asociación de Colectores de Deuda, dijo que su grupo solo se opone a la moratoria de las deudas, el cual afectaría la industria.

El gobernador no respondió a las preguntas, pero en respuesta, su oficina los refirió – a los reporteros de CalMatters- a la firma de una orden ejecutiva hoy jueves que permitiría que los cheques de cualquiera persona que esté tarde en sus pagos de manutención infantil, que el dinero se envíe al padre o madre que tienen la custodia de los menores antes de que el gobierno pueda dirigir el dinero a una deuda de manutención infantil previa.

No obstante, otros funcionarios están presionando para que se tome acción. Por lo pronto, ya hay 25 fiscales y 14 senadores de diferentes estados, encabezados por Kamala Harris en California, que pidieron al Tesorero de EEUU que designe el alivio fiscal exento de cualquier embargo.

“Estos fondos de emergencia son para ayudar a nuestras familias y comunidades, no para engordar las bolsas de los colectores de renta”, dijo a CalMatters, Xavier Becerra, fiscal estatal.

Cientos de miles potencialmente en riesgo

Cerca de uno de cada cuatro californianos tiene una deuda en compañías colectoras de cobros, de acuerdo a un análisis del Instituto Urban de los archivos de una compañía de crédito que no se nombra.

Los bancos son los primeros en tomar dinero de los cheques de la gente que tiene balances negativos en sus cuentas, aunque los bancos han prometido no tocarlo.

Los segundos son los colectores de deuda privados que ganaron una demanda en corte. Con una sentencia judicial, pueden solicitar al Sheriff que presente un embargo preventivo en la casa de una persona, embargue su salario u ordene a un banco que congele todos los fondos de una persona en cualquier día determinado.

Sabiendo que los primeros cheques ya empezaron a llegar, los cobradores de deudas pueden optar por recaudar cuentas bancarias en las próximas semanas, dijo Sharon Djemal, directora de Practicas de Justicia del Consumidor en el Centro Legal Comunitario de la Bahía del Este.

Cada año, aproximadamente se atienden 110,000 gravámenes bancarios en California, según estimados de centros en base a los archivos condales del 2014 al 2016.

El estado puede intervenir

Ya varios estados han protegido los cheques de estímulo de las compañías colectoras de deudas.

El pasado lunes, el fiscal de Massachusetts, Maura Healey, emitió una guía que decía que los pagos “están exentos de la incautación del embargo por parte de los acreedores bajo la ley de Massachusetts”, que prohíbe a los colectores de deudas cobrar beneficios públicos. Los fiscales generales en Ohio y Nueva York hicieron lo mismo.

Mientras que California no tiene una ley similar que proteja los cheques del estímulo, dijo Mermin que Becerra pudiera amenazar a los cobradores por considerar que incautar los pagos es injusto o una violación del debido proceso, como dictaminó recientemente un tribunal de Virginia.

El Consejo Judicial de California también podría ejercer sus poderes de emergencia para prohibir la práctica, dijo Mermin; mientras que un portavoz del Consejo subrayó que el Presidente del Tribunal Supremo de California, Tani G. Cantil-Sakauye, no hablarían sobre el asunto.

Newsom podría seguir el ejemplo de los gobernadores en Illinois y Washington, quienes la semana pasada suspendieron temporalmente las leyes estatales que permiten al Sheriff emitir gravámenes salariales y embargos bancarios.

Como mínimo, el gobernador podría “emitir una orden ejecutiva que defina el pago del estímulo como un beneficio gubernamental exento” que no se puede embargar, dijo Mermin.

La nueva ley estatal SB 616, protege los primeros $1,724 dólares en cuentas bancarias de ser embargados. Protegería al menos parte del dinero, pero no entrará en vigencia hasta el 1 de septiembre. Teóricamente, la Legislatura podría aprobar una legislación de emergencia para avanzar en esa línea de tiempo. Pero eso requiere un voto de dos tercios y la sesión legislativa está en pausa debido a la pandemia.

¿Qué hacer?

Djemal instó a buscar ayuda a cualquiera que note que el dinero en su cuenta bancaria se ha congelado después de recibir su cheque. Las personas pueden presentar una exención y argumentar que el dinero es necesario para sus gastos básicos.

En virtud de la sección SB 616 que ya está vigente, el dinero se devolverá al consumidor si el cobrador de deudas no impugna ese reclamo.

O trate de mantenerse un paso adelante.

“Alentamos a cualquiera que tenga deudas, que tan pronto como ese dinero llegue a su cuenta bancaria, que lo saque”, dijo Jessica Bartholow, defensora de políticas en el Centro Legal y Pobreza del Oeste.

 Jackie Botts es una periodista de CalMatters para el proyecto The California Divde, una colaboración entre varias salas de redacción que examinan la desigualdad del ingreso y la sobrevivencia económica en California.