Cómo y cuándo ver a Júpiter y Saturno alineados, la famosa “Estrella de Navidad”

Quienes gustan de observar el cielo tendrán un regalo especial de fin de año.

Lo que se conoce popularmente como la “Estrella de Navidad” es una conjunción planetaria especialmente vibrante y fácilmente visible en el cielo vespertino, durante las próximas dos semanas, cuando los planetas brillantes Júpiter y Saturno se unen, culminando en la noche del 21 de diciembre.

En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei apuntó con su telescopio al cielo nocturno y descubrió las cuatro lunas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Ese mismo año, Galileo también descubrió un extraño óvalo alrededor de Saturno, que observaciones posteriores determinaron que eran sus anillos. Estos descubrimientos cambiaron la forma en que la gente entendía los confines de nuestro Sistema Solar.

Trece años después, en 1623, los dos planetas gigantes del sistema solar, Júpiter y Saturno, viajaron juntos por el cielo. Júpiter alcanzó y pasó a Saturno, en un evento astronómico conocido como “Gran Conjunción”.

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“Puedes imaginar el sistema solar como una pista de carreras, con cada uno de los planetas como un corredor en su propio carril y la Tierra hacia el centro del estadio”, dijo Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington. “Desde nuestro punto de vista, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándose a Saturno todo el mes y finalmente adelantándolo el 21 de diciembre”.

Los planetas parecen cruzarse regularmente entre sí en el Sistema Solar, con las posiciones de Júpiter y Saturno alineadas en el cielo aproximadamente una vez cada 20 años.

Jupiter and Saturn in the western sky tonight from Conroe, Texas. #astronomy pic.twitter.com/D7whhtuDdK

— Jason Merik (@jasonmerik) December 11, 2020

¿Qué hace que el espectáculo de este año sea tan raro?

Han pasado casi 400 años desde que los planetas pasaron tan cerca unos de otros en el cielo, y casi 800 años desde que la alineación de Saturno y Júpiter ocurrió en la noche, como ocurrirá en 2020, permitiendo que casi todo el mundo en todo el mundo sea testigo de esta “gran conjunción.”

La alineación más cercana aparecerá con solo una décima de grado y durará unos días. El día 21, aparecerán tan cerca que un dedo meñique con el brazo extendido cubrirá fácilmente ambos planetas en el cielo. Los planetas serán fáciles de ver a simple vista mirando hacia el suroeste justo después del atardecer.

Cada noche, los dos planetas aparecerán más cerca bajo en el suroeste en la hora después de la puesta del sol, como se ilustra en el siguiente gráfico:

Desde nuestro punto de vista en la Tierra, los enormes gigantes gaseosos aparecerán muy juntos, pero permanecerán separados por cientos de millones de millas en el espacio.

Cómo verlos

Para quienes deseen ver este fenómeno por sí mismos:

– Encuentra un lugar con una vista despejada del cielo, como un campo o un parque. Júpiter y Saturno son brillantes, por lo que se pueden ver incluso desde la mayoría de las ciudades.

– Una hora después de la puesta del sol, mira hacia el cielo del suroeste. Júpiter se verá como una estrella brillante y será fácilmente visible. Saturno será un poco más débil y aparecerá un poco arriba y a la izquierda de Júpiter hasta el 21 de diciembre, cuando Júpiter lo superará y ellos invertirán posiciones en el cielo.

– Los planetas se pueden ver a simple vista, pero si tienes binoculares o un telescopio pequeño, es posible que puedas ver las cuatro grandes lunas de Júpiter orbitando el planeta gigante.

Con información de NASA