México nacionaliza el litio y sacude armonía con Canadá

MEXICO.- La reforma a la Ley Minera incomoda el terso romance canadiense con México. Las inversiones del segundo socio comercial se centran, principalmente, en la minería. Y en los últimos años, apostó por mucho en el litio: seis de las ocho concesiones vigentes son de empresas de Canadá. 

Aún no se sabe exactamente los pasos que seguirán después de la votación en la Cámara de Diputados mexicana para consolidar la nacionalización del mineral clave en la industria electrónica pero el Estado tomará el control.

En adelante se declara de utilidad pública la exploración, explotación y aprovechamiento del litio, por lo que no se otorgarán concesiones, licencias, contratos, permisos, asignaciones o autorizaciones para la explotación del litio y otros minerales estratégicos.

El presidente Andrés Manuel López Obrador -quien envió la iniciativa tras el revés en la reforma eléctrica que quitaría participación a la iniciativa privada- considera clave reconocer que el litio es patrimonio de la nación y pretende crear un organismo público descentralizado que se haga cargo.

La decisión camina en contrasentido de los cambios que se hicieron en los años 90 con el ex presidente Carlos Salinas de Gortari, impulsor del Tratado de libre Comercio (hoy T-MEC) y, según algunos analistas, metería en problemas a México por la violación a algunas disposiciones de éste.

“No se puede reservar el litio como un mineral estratégico exclusivo para el Estado, si este sector en particular no estaba ya plasmado en el tratado como una reserva específica. Y no lo está”, advirtió Kenneth Smith Ramos, ex jefe de la negociación técnica de México para el T-MEC, en una presentación que entregó hace meses a la Cámara de Diputados durante los foros del Parlamento Abierto de la reforma eléctrica.

“Toda reforma constitucional y todo cambio legal o regulatorio deben ser compatibles con los compromisos internacionales de México. México no puede adoptar medidas más restrictivas a aquéllas que ya haya adoptado en otros tratados”, señaló el negociador del T-MEC en la presentación que quedó en el Libro Blanco sobre los foros del Parlamento Abierto.

Para López Obrador, la posesión estatal del litio es un asunto de seguridad nacional y de interpretación de los acuerdos. Actualmente la Ley Minera no establece ninguna regulación particular sobre el “oro blanco” o “nuevo petróleo” (como también se le conoce al litio) y solo lo menciona en una ocasión en el artículo 4.

Aún no hay una postura oficia por parte del gobierno canadiense.

Importancia

La demanda a nivel mundial de litio aumentó por el uso en las baterías de iones (baterías recargables) por lo que se considera un material “amigable” con el medio ambiente para el uso  en teléfonos celulares, computadoras portátiles, cámaras digitales, vehículos eléctricos, entre otros.

El almacenamiento de energía en baterías de ion de litio es una de las principales alternativas para que las energías renovables dejen de ser intermitentes, y de esta forma contribuyan a la descarbonización del sector eléctrico.

De acuerdo con información de la consultora Trading Economics,  el valor del litio al 5 de abril de 2022 fue de 78,000 dólares por tonelada, cinco meses atrás (el 31 de diciembre de 2020) era once veces menor, de 7,000 dólares.

Debido a que la industria automotriz es una de las piedras angulares del T-MEC, México tiene una posición en la fabricación de baterías “limpias” porque el acuerdo comercial que obliga a los tres países a producir al menos un 75% de los componentes.

Ford, General Motors, BMW, Mercedes Benz, y otras empresas tienen planeado para el 2030 que la mayor parte de los automóviles se muevan gracias a las baterías recargables.

En México actualmente hay 36 proyectos mineros de capital extranjero en alianza con capitales mexicanos para la extracción de litio que son controlados por 10 empresas. Estos proyectos representan 97,000 hectáreas concesionadas.

Además hay medio millón de hectáreas más asociadas a la extracción del litio, que estaban en trámite y que quedarían frenadas tras la aprobación de la reforma a la Ley Minera.

El trabajo 

Un análisis de las consultoras canadienses GeoComunes y MiningWatch, hasta la fecha solamente tres empresas avanzaron con sus proyectos de extracción en México: Bacanora Lithium, Organimax y One World Lithium y el resto son proyectos mineros de pequeñasempresas que dependen de la especulación en bolsas de valores de Canadá para capitalizarse.

Como sea habían logrado concesiones en  Sonora, Chihuahua, Coahuila, Zacatecas, Jalisco y Puebla.

El proyecto con mayor avance, sin embargo, es el de la empresa británica, anteriormente canadiense y hoy china, Bacanora Lithium, en Sonora, que es considerada por algunos especialistas como “el proyecto minero de litio con mayores reservas probadas a nivel mundial”.

 Hasta antes de la victoria de Andrés Manuel López Obrador, en 2018, la empresa pensaba en una producción de 17,500 toneladas en los dos años siguiente pero frente a la postura del mandatario, aplazó sus proyecciones para 2023. 

En Zacatecas, donde se encuentran las principales apuestas de las firmas canadienses con el litio, el secretario de Economía local, Emilio Varela, reveló que hasta ahora solo OrganiMax Nutrient Corp es la única compañía que ha declarado el descubrimiento de litio en cantidades económicamente rentables en el estado.

Precisó que la empresa de origen canadiense, con una subsidiaria mexicana, Grupo Minero Alset, continúa con trabajos de exploración en tres concesiones mineras en La Salada, de 300 hectáreas en Fresnillo; La Colorada, con 110 hectáreas en Villa de Cos; además de El Agrito y Las Casas, de 520 hectáreas, también en Villa de Cos.

Según el Statistical Review of World Energy 2021, los países que concentran las reservas del 80% del litio en el mundo son Australia, Chile y China. En tanto, Argentina, Brasil, Portugal, Estados Unidos y Zimbaue representan el 20% de las reservas mundiales y 13% de la producción de litio.

El 2.8% de las reservas y el 0.6 por ciento restante de la producción están en otras partes del mundo. 

Con estas estadísticas, la apuesta mexicana sería más a la geografía y la integración económica. Por otro lado, tendría el reto de los costos de extracción.

“Obtener el litio es costosa”, dijo el secretario de Economía de Zacatecas, donde las empresas interesadas tardaron en decidir si extraer o no porque tenían que justificar que la obtención del metal era redituable. 

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