Joven se gradúa y prueba que ‘con grandes esfuerzos se logran grandes cosas’

A sus 21 años, y contra viento y marea, Areli Zagal Barrera logró obtener una licenciatura en Recursos Humanos en la universidad Cal State Dominguez Hills (CSUDH), gracias al respaldo de una madre, quien trabajó hasta 60 horas por semana para ayudarla, pues su padre había sido deportado.

“Tengo pasión por la justicia social, por mejorar a mi comunidad y ayudar a las personas”, dice la joven, hija de Magdalena Barrera Pantaleón, una inmigrante mexicana del estado de Guerrero.

Con ayuda de maestros, personal de CSUDH y su propio trabajo, Areli se involucró en el programa de oportunidades educativas de la universidad, donde pudo desarrollar al máximo su capacidad de líder y ayudar a otros estudiantes a navegar por el sistema universitario.

En dicho programa, el enfoque de esta joven era ayudar a los estudiantes de bajos recursos o de primera generación que reciben educación universitaria; además de crear más servicios y oportunidades para ellos y sus propias familias.

Areli también obtuvo un título secundario en estudios chicanos y piensa estudiar una maestría en Cal State University Long Beach (CSULB).

“Apenas he dado el primer paso para llegar al mayor puesto en la vida”, indica Areli, quien se graduó con honores. “En base a mis intereses académicos, mi sueño es entrar en la política, en los servicios humanos y en el departamento de educación; lo hago para que todos los demás jóvenes sepan que con grandes esfuerzos se logran grandes cosas”.

Las ganas de salir adelante llevaron a Areli a convertirse en mentora de decenas de otros estudiantes a quienes motivó a no desmayar en sus planes de concluir una carrera universitaria, mediante la organización de talleres y eventos donde podían enterarse de las carreras profesionales que seguirían.

“Muchos se sentían perdidos, pero yo recordé al mentor que me ayudó y me hizo sentir confiada en la carrera que elegí, además de que en la universidad me di cuenta de que yo tenía una voz para expresar mis ideas y que podía lograr grandes cosas”, indica.

“Así como aprendí a tener la mentalidad de éxito y de trabajo, de esa misma manera mis estudiantes se sentirían apreciados y empoderados”.

Areli nació en la ciudad de Long Beach y fue criada por Magdalena Barrera Pantaleón, una madre que se quedó sola ya que a su padre Margarito fue deportado.

“Él sabe que me voy a graduar y está orgulloso”, dice.

No obstante, Areli contó con todo el apoyo de su madre, quien trabajaba hasta 60 horas como conserje, mientras ella, a su vez, se convertía en la “segunda madre” de sus hermanos menores Magaly y Rubén.

“Mi graduación significa todo el esfuerzo y apoyo de mi madre; sentir que valió la pena todo el esfuerzo que hizo, porque no solamente estoy involucrada en la vida de mi familia, sino también en la comunidad”, reflexiona.

“Siempre reconoceré que sin el apoyo de mi madre no podría haber llegado a donde estoy, tener muchos objetivos y ganas de lograrlos”.

En efecto, la señora Magdalena cuenta a La Opinión que durante la pandemia de Covid-19 tuvo que laborar hasta 60 horas para sacar adelante a sus hijos.

“Tenía que trabajar para traer algo de comer a la casa”, dice la mujer. “No había otra forma de hacer dinero más que juntando cartón y reciclando todo tipo de materiales, porque los niños estaban en casa, con clases en línea y había que alimentarlos”.

Magdalena cuenta que fue difícil la situación, porque durante muchos años tenía que irse a trabajar como conserje desde las 6:00 de la tarde hasta las 2:30 de la madrugada, dormir unas horas para luego llevar a sus tres hijos a distintas escuelas y asegurarse que siempre estuvieran a tiempo.

“Cuando Areli empezó a manejar ya fue menos difícil”, dijo la madre. “Ella siempre siguió mis consejos, y sabe que tiene que superarse. No quiero que ella ni mis otros hijos trabajen tanto como yo”.

 ‘Hermanas Unidas’

Areli recuerda que, en sus años de estudiante de preparatoria en Milliken High School de Long Beach, se sentía “rara”.

“No me gustaba considerarme mexicoamericana, y fue hasta que entré a la universidad [en Domínguez Hills] cuando sentí que recuperé parte de mi vida y mi identidad”, dice Areli.

Formó el grupo “Hermanas Unidas”, integrado por unas 30 mujeres afines a M.E.Ch.A. (Movimiento Estudiantil Chicano de Aztlán), un movimiento que en Estados Unidos busca promover la unidad y el empoderamiento de los chicanos a través de la acción política, y cuyo lema es “La unión hace la fuerza”.

Pero además de la ayuda de su madre, Areli Barrera recibió la beca Building Skills Partnership Mike García (beca Mike García de la Asociación de Desarrollo de Habilidades que se otorga a hijos de conserjes que buscan educación superior). También obtuvo el Premio Dolores Huerta a la Justicia Social.

“Pude entender que uno no debe dejar que su ambiente defina lo que va a ser”, subraya. “Mientras se tenga la ambición para mejorar, uno no se debe dejar vencer. Lo más importante es saber cómo pedir ayuda, y hacerlo está bien, aunque en ocasiones en nuestra comunidad hay vergüenza en solicitar apoyo”.

Fiel a las tradiciones culinarias de Guerrero, México, Magdalena Barrera y sus hijos Areli, Magaly y Rubén festejarán la graduación con tamales nejos (también llamados tamales de ceniza), mole verde y arroz, acompañados con un agua de jamaica, tamarindo o sandía.

De acuerdo con Lilly McKibbin, portavoz de Cal State University Domínguez Hills, 2,797 estudiantes latinos se graduarán desde el otoño 2021 a la primavera y verano de 2022. El total de graduados para todas las carreras será de 4,844, de los cuales el 58% son estudiantes latinos.