El enigma de la historia: ¿Realmente Cleopatra murió por una mordedura de serpiente?
El veneno de un áspid, o incluso una cobra, supuestamente mató a la legendaria reina de Egipto. ¿Es verdad?
Cleopatra, reina de Egipto y amante de Julio César y Marco Antonio, presuntamente se quitó la vida tras la derrota de sus fuerzas contra Octavio, el futuro primer emperador de Roma. Crédito: GABRIEL BOUYS | AFP / Getty Images
La evidencia histórica sólida relacionada con la muerte de Cleopatra, como con gran parte de su biografía, es escasa.
Quienes compilaron los relatos más completos de su vida, en particular el escritor romano Plutarco, vivieron generaciones después de su muerte. Posteriormente, poetas, dramaturgos y cineastas recurrieron a estas fuentes para convertir a Cleopatra en una figura casi mítica, definida en gran medida por sus poderes de seducción y sus relaciones con dos líderes romanos, Julio César y Marco Antonio.
Estos relatos ficticios de su vida y su muerte prematura crearon la imagen popular de Cleopatra como la bella y condenada protagonista de uno de los dramas románticos más famosos de la historia. Detrás de esa imagen, sin embargo, había una reina de la vida real que, independientemente de su apariencia, era sin duda una líder formidable y uno de los miembros más poderosos de una dinastía griega que dominó Egipto durante más de tres siglos.
Lo que sabemos sobre la muerte de Cleopatra
Después de que las fuerzas romanas aplastaran al ejército egipcio en la batalla de Actium, Antonio y Cleopatra se retiraron a Alejandría, donde vieron cómo sus antiguos aliados y partidarios desertaron y se pusieron del lado de Octavio.
A fines de julio del 30 a. C., las fuerzas de Octavio habían llegado a Alejandría y Cleopatra se retiró a su mausoleo. Al escuchar un informe de que ella había muerto, Antonio se apuñaló con su propia espada.
Cuando derribaron la puerta del mausoleo, encontraron a Cleopatra yaciendo sin vida en un lecho dorado, con sus dos sirvientes muertos y agonizantes a su lado. Tenía 39 años cuando murió y había gobernado Egipto durante más de 20 años.
La teoría de la mordedura de serpiente
Según la teoría más ampliamente repetida sobre la muerte de Cleopatra, murió a causa de la mordedura de una serpiente venenosa, infligida por un áspid (una pequeña víbora) o una cobra egipcia. El suyo habría sido un suicidio particularmente poético: el áspid era un símbolo de realeza para los egipcios, mientras que la cobra estaba asociada con la diosa favorita de Cleopatra, Isis.
Hay varios problemas con esta teoría, según los egiptólogos modernos. Por un lado, las cobras tenían típicamente al menos cinco pies de largo y podían crecer hasta dos metros y medio; demasiado grande para pasar de contrabando al mausoleo de Cleopatra en una cesta de higos, según cuenta la historia.
Además, no todas las mordeduras de serpientes son mortales, y las que lo son matan a sus víctimas lenta y dolorosamente, por lo que es difícil creer que una serpiente pudo matar a Cleopatra y sus dos doncellas en el poco tiempo que le tomó a Octavio recibir su nota y enviar a sus guardias.
Si Cleopatra se envenenó hasta morir, argumentan Schiff y otros, es más probable que bebiera un brebaje herbal letal o se aplicara un ungüento tóxico, como sugirió un historiador antiguo, Strabo.
¿Fue suicidio?
La verdad, sin embargo, sigue siendo esquiva. Sin testigos oculares conocidos y sin relatos escritos primarios de la muerte de Cleopatra, gran parte de lo que sabemos proviene de Octavian, quien algunos han sugerido que es un sospechoso.
Ya sea que Octavio ordenó o no el asesinato de Cleopatra y sus sirvientas, o simplemente le proporcionó el espacio y la oportunidad de suicidarse, lo que sucedió a continuación está claro: ordenó a sus guardias que persiguieran y mataran a Cesarión, el hijo adolescente de Cleopatra con César, para eliminarlo.
Octavio luego hizo de Egipto una provincia romana, con él mismo como emperador; más tarde tomó el nombre de Augusto. En sus memorias posteriores, Octavian/Augustus aseguró que su versión de Cleopatra y su suicidio (mordedura de serpiente y todo) viviría durante los siglos venideros.
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