Los envenenamientos con Tylenol que casi cancelan Halloween en 1982
El fabricante de Tylenol, una subsidiaria de Johnson & Johnson llamada McNeil Consumer Products, inició el mayor retiro de productos de consumo en la historia de los Estados Unidos, ordenando a las farmacias y supermercados que retiraran 31 millones de botellas de Tylenol Extra Fuerte de sus estantes.
El Congreso aprobó la Ley Federal contra la Manipulación, que prometía hasta 20 años de cárcel para cualquier persona que fuera sorprendida manipulando medicamentos, alimentos u otros bienes de consumo. Crédito: Mario Tama | Getty Images
El miércoles 29 de septiembre de 1982 era un día escolar, pero Mary Kellerman, de 12 años, se despertó con secreción nasal y dolor de cabeza. Entonces sus padres le dijeron que se quedara en casa, tomara un par de Tylenol y descansara un poco.
“La escuché entrar al baño. Escuché la puerta cerrarse. Luego escuché que algo caía”, recordó Dennis Kellerman, el padre de Mary. “Fui a la puerta del baño. Llamé, ‘Mary, ¿estás bien?’ No hubo respuesta. Volví a llamar: ‘Mary, ¿estás bien?’ Todavía no hubo respuesta. Así que abrí la puerta del baño y mi pequeña estaba inconsciente en el suelo. Todavía estaba en pijama”.
Mary fue declarada muerta en el hospital por causas desconocidas.
Unas horas más tarde, en un suburbio cercano de Chicago, un empleado de correos de 27 años llamado Adam Janus también se había tomado un día por enfermedad. Después del almuerzo, se quejó con su esposa por un dolor de cabeza y tomó dos Tylenol extra fuertes, al igual que Mary, Adam se derrumbó en el suelo casi al instante y no pudo ser resucitado. Los paramédicos dictaminaron que se trató de un infarto masivo.
Los familiares de Adam Janus corrieron a la casa para consolar a su afligida esposa. Superados por el repentino fallecimiento de Adam, su hermano menor y su cuñada pidieron Tylenol, ellos fueron los siguientes en morir.
En total, siete personas en el área de Chicago murieron repentina y misteriosamente el 29 y 30 de septiembre de 1982. Una era madre de cuatro hijos, incluido un bebé de una semana. Otro, un hombre sano de 31 años, se derrumbó en el suelo en el trabajo. La última víctima, una azafata, fue encontrada muerta en su apartamento tres días después, con una botella abierta de Tylenol todavía en el mostrador del baño.
Impactantes muertes ocupan titulares antes de Halloween
Los investigadores y toxicólogos identificaron rápidamente al culpable: cápsulas manipuladas de Extra-Strength Tylenol. Alguien abrió las cápsulas y reemplazó el medicamento para aliviar el dolor con dosis mortales de cianuro de potasio. Uno de los analgésicos de venta libre más comunes se había convertido en un arma homicida.
Los asesinatos de Tylenol de 1982 sacudieron a la nación. Las siete muertes fueron la noticia principal en todos los periódicos importantes el 1 de octubre, el inicio oficial de la temporada de Halloween, y el “terrorista de Tylenol”, como lo apodaron los medios, todavía andaba suelto.
Durante décadas, a los estadounidenses se les habían contado historias aterradoras de golosinas de Halloween supuestamente enriquecidas con cuchillas de afeitar y veneno para ratas, pero los asesinatos de Tylenol aumentaron la ansiedad, lo que llevó a ciudades y pueblos de todo el país a cancelar Halloween.
En 1970, The New York Times publicó una historia que advertía sobre hojas de afeitar en las manzanas, barras de chocolate reemplazadas por laxantes y paquetes de dulces que contenían pastillas para dormir. El artículo citaba al Comisionado de Salud del Estado de Nueva York, quien afirmó que se habían encontrado alfileres, hojas de afeitar, vidrios rotos y veneno en los dulces de Halloween.
Cuando se le preguntó por qué alguien envenenaría los dulces de Halloween de un niño, un psiquiatra llamado Dr. Reginald Steen culpó a “la permisividad de la sociedad actual”, lo que resultó en que “la gente se saliera con la suya con más y más violencia. Las personas que les dan golosinas dañinas a los niños ven que los delincuentes y los estudiantes en los disturbios del campus se salen con la suya, por lo que creen que también pueden salirse con la suya”.
A pesar de una investigación en curso de 40 años por parte del FBI y otras fuerzas del orden, nunca se ha encontrado al autor de los asesinatos de Tylenol.
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