“Este es mi sueño”: Jaime Jáquez Jr., el basquetbolista que tiene espíritu de boxeador mexicano y que quiere inspirar a muchos latinos

Jaime Jáquez Jr. nació para ser atleta y especialmente para jugar básquetbol. De hecho, la primera palabra que dijo en su vida fue “ball”, según sus padres.

Pero Jáquez no es un basquetbolista convencional. Él es un jugador completo que puede hacer casi de todo en la cancha y que combina sus muchas habilidades con un estilo aguerrido, tenaz e inquebrantable. El joven mexicoamericano jamás se da por vencido. Su entrenador en los Bruins de UCLA, donde firmó una extraordinaria carrera universitaria, lo describió perfecto.

“Jaime es especial porque es un gran jugador. Él tiene ese espíritu de boxeador mexicano. Vas a tener que matarlo…”, dijo Mick Cronin acerca de Jáquez en un video producido por CBS Sports que fue publicado durante el pasado torneo de baloncesto de la NCAA. “Él tiene ese espíritu combativo que cualquier entrenador sueña tener en sus jugadores”.

Y este 22 de junio, Jaime Jáquez Jr., de 22 años, puede hacer un poco de historia en el Draft de la NBA, donde se espera que sea seleccionado, incluso en la primera ronda. Si eso ocurre, será el primer jugador de sangre mexicana y que juega para México en ser elegido en la ronda inicial de un Draft.

Su mentalidad es la correcta: los pies en la tierra por ahora, pero con sueños de cosas grandes.

“Tomar esto un día a la vez. Creo que ésa ha sido mi mentalidad a lo largo de mi experiencia colegial”, dijo Jáquez Jr. en una entrevista reciente con La Opinión luego de una de sus incontables prácticas camino a su inminente arribo al mejor baloncesto del planeta.

“Realmente solo enfocado en mí mismo, entendiendo que estoy corriendo mi propia carrera sin tratar de ver a los otros jugadores cómo están entrenando o cómo están siendo proyectados”, agregó el Jugador del Año de la conferencia Pac-12 y ganador del prestigiado trofeo Lute Olson a Jugador del Año a nivel nacional. “Solo enfocado en mí y entendiendo que este es mi sueño y muy emocionado de seguir persiguiéndolo”.

Todo esto, al mismo tiempo que Jaime busca seguir siendo un buen ejemplo para los niños y jóvenes latinos. El seleccionado nacional de México lo tiene claro: “Ellos pueden ver una persona que se ve como ellos… No me tomo eso a la ligera”.

Jaime Jáquez ha elevado sus bonos y estará en el “Green Room”

Inicialmente Jaime Jáquez Jr. fue catalogado en algunos medios especializados como un prospecto de segunda ronda del Draft 2023. Pero su labor en el Draft Combine y en sus visitas a varios equipos de la NBA para entrenar frente a ellos causaron muy buenas impresiones; ahora, prácticamente todos los expertos creen que el nacido en Irvine y criado en Camarillo se irá en la primera ronda.

Esta semana se informó que el hombre de 6-6 pies y 226 libras recibió una invitación para estar presente en el llamado “Green Room” la noche del Draft en el Barclays Center de Brooklyn, un sitio exclusivo en el cual se encontrarán solo los mejores prospectos, incluyendo el fenómeno francés Victor Wembanyama, quien será seleccionado por los Spurs. El Draft será transmitido en Estados Unidos por ABC y ESPN a las 5 pm Pacífico/8 pm Este.

Se han mencionado como posibles destinos de Jáquez a equipos como Miami Heat, Indiana Pacers, Brooklyn Nets, Los Angeles Clippers, incluso los Lakers y hasta los campeones Denver Nuggets, quienes se encontraban el miércoles finalizando un cambio para adquirir una selección de primera ronda.

Jáquez dijo en la entrevista con La Opinión que ha escuchado de expertos y scouts de equipos preguntas acerca de su defensa y su tiro. “Y yo estoy muy emocionado de responder a esas preguntas”, afirmó Jáquez, quien en su último año con UCLA promedió 17.8 puntos, 8.2 rebotes, 2.4 asistencias y 1.5 robos.

“Soy muy buen defensor, soy muy buen tirador también. Así que cuando ese momento llegue voy a estar listo, por eso estoy haciendo mi trabajo en el verano. Estoy muy entusiasmado y solo siguiendo el proceso”, apuntó.

Un aspecto de su crecimiento como basquetbolista que Jaime considera fue el que más mejoró durante 2022-23 en UCLA es su liderazgo.

“Así como es importante ser un buen jugador en la cancha, es igualmente importante ser un líder y un buen ejemplo afuera de la cancha”, dijo. “Así que mi crecimiento como líder es una de las cosas de las que estoy más orgulloso; lograr que mis compañeros estén conmigo para ir a la batalla y ganar juegos”.

Ese liderazgo ayudó a UCLA a llegar hasta la tercera ronda o “Sweet 16” del torneo de baloncesto de la NCAA. Hace dos años, los Bruins se metieron hasta al Final Four, cayendo en ambas ocasiones contra la potente escuadra de Gonzaga.

La ilusión NBA desde niño y el compromiso hacia el futuro

Jáquez no está listo para hablar de metas y objetivos como profesional, porque primero quiere llegar en la NBA. Es obvio que el delantero bajo de UCLA no tardará mucho tiempo para tener la oportunidad de plantearse nuevas metas.

“Una vez que llegue [a la NBA] voy a tener que plantearme un nuevo conjunto de metas, pero por ahora he trabajado 22 años para estar en esta posición”, explicó. “Así que una vez que esté ahí voy a tener que reiniciar y tratar de descubrir los siguientes objetivos, ya sea ser el Novato del Año, o ser parte del Equipo Ideal de la NBA, ganar un campeonato de la NBA… Pero por el momento solo estoy enfocado en llegar”.

Jaime Jáquez Jr. nació con ADN de baloncesto. Su abuelo Ezequiel, un inmigrante mexicano, se destacó como jugador en el Condado Ventura y lugo estuvo en la universidad de Northern Arizona. Sus padres Jaime y Ángela fueron jugadores en el equipo de la universidad de Concordia, en Irvine. La hermana de Jaime, Gabriela, ya es jugadora de UCLA y es considerada como futura figura del equipo

Gracias a Jaime y Gabriela, la asociación de exalumnos latinos de UCLA impulsó recientemente la creación de la beca estudiantil Jáquez, un nombre en honor a la familia, la cual beneficiará a estudiantes latinos con acceso a una de las mejores universidades del país.

Cuando era muy chico, Jaime se cautivó con los triunfos de Kobe Bryant y Shaquille O’Neal en los Lakers. Aunque Kobe fue su jugador favorito, Jaime quería desde muy niño clavar el balón como lo hacía Shaq.

“Es algo que siempre quise hacer, siempre quería retacar el balón y fui muy feliz cuando hice mi primera clavada”, reveló Jáquez, quien eventualmente brilló con el equipo de Camarillo High School. Fue en esos tiempos cuando la idea de llegar un día a la NBA empezó a cobrar forma para él y su familia. Pero él aclara que la ilusión existía desde mucho atrás.

“Vi a Kobe y a Shaq y siempre quise ser como esos dos hombres y ser un jugador de la NBA”, recordó Jáquez. “Ése fue mi sueño. Incluso cuando tuvimos en la escuela un día de orientación vocacional yo les dije a mis maestros que quería ser un basquetbolista profesional”. 

El sueño del hombre del pelo largo, la cinta alrededor de la frente y la barba de candado está a punto de hacerse realidad.

Cuando La Opinión le preguntó a Jaime a qué se compromete con el público -especialmente los latinos y los mexicanos- y lo que ellos pueden esperar, él pidió que estén al pendiente del nombre Jáquez Jr.

“Ahí estaré, estaré en alguna parte. Voy a estar en un equipo y solo espero que pueda hacer sentir orgullosos a todos”.

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