Estimular el olfato podría ayudarte a mejorar la memoria: estudio

La mayoría de la gente piensa que el olfato es el menos importante de sus cinco sentidos. Pero un creciente cuerpo de investigación sugiere que el olfato no solo es esencial para percibir cosas como la comida y las flores, sino también para recordarlas.

Los adultos mayores expuestos a olores mientras dormían se desempeñaron mejor en las pruebas de memoria verbal y mostraron una función mejorada en una vía cerebral que apoya la formación de la memoria, según el estudio, publicado en la revista Frontiers in Neuroscience.

“Lo consideraría preliminar, pero creo que es bastante emocionante”, dijo Donald Wilson, neurocientífico de NYU Langone Health, que no participó en la investigación.

Según Leslie Kay, profesora de psicología y neurociencia en la Universidad de Chicago, este es un primer paso importante para mostrar cómo un enriquecimiento de olor muy simple puede influir o al menos proteger contra la degeneración.

Varias enfermedades neurológicas, como el Alzheimer, el Parkinson, la esquizofrenia y la depresión, están precedidas por una pérdida del olfato. Y se sabe desde hace mucho tiempo que el daño al sentido del olfato, ya sea que provenga del envejecimiento, la exposición a toxinas, el tabaquismo, una lesión en la cabeza, la menopausia o la congestión nasal crónica, puede conducir a la pérdida de la memoria.

“A medida que envejeces, tu memoria va de la mano con tu capacidad para oler cosas”, dijo Michael Leon, quien dirigió la nueva investigación.

“Creemos que casi todo el mundo en nuestro mundo moderno y próspero carece de olores”, dijo Leon, profesor de neurobiología y comportamiento en la Universidad de California, Irvine. “La pérdida de estimulación puede hacer que su cerebro sea vulnerable a una amplia variedad de problemas”.

Explicación biológica entre el vínculo del olfato y la memoria

El estudio fue pequeño, con 43 voluntarios sanos, de 60 a 85 años de edad. Pero la mitad que estuvo expuesta a siete olores dos horas por noche durante cuatro meses se desempeñó un 226 % mejor en una prueba de memoria verbal que aquellos cuyos difusores no tenían olor. También mostraron diferencias en los escáneres cerebrales.

“La gente está realmente desesperada por encontrar algo para su memoria”, dijo Leon. “Esto es algo que no requiere esfuerzo pero es altamente efectivo”.

Hay una explicación biológica para el vínculo entre el olfato y la memoria, dijo Wilson. En el cerebro, el sistema involucrado en el olfato está a solo una o dos conexiones de distancia de las áreas cerebrales involucradas en la cognición y la emoción; los sistemas para la vista y el oído están mucho más lejos de esas áreas.

El olfato es el único sentido que tiene una “autopista directa hacia los centros de memoria del cerebro”, dijo Leon, “y, en consecuencia, tiene un impacto mucho mayor (en la memoria) que esos otros sentidos”.

Wilson dijo que estaba intrigado por el hallazgo de que, de todas las pruebas que Leon y su equipo probaron en los voluntarios del estudio, solo vieron mejoras en la memoria verbal. La mayoría de las personas son terribles para etiquetar los aromas: saben que algo huele bien, pero no pueden decir “este aroma es una rosa” o “este es canela”. Es por eso que la mayoría de las pruebas de olor ofrecen a las personas opciones de elección múltiple, dijo.

“Hay cierta debilidad entre el olfato y el lenguaje que realmente no entendemos”, dijo Wilson. “Es interesante que este (nuevo ensayo) esté afectando el aprendizaje verbal”.

El cerebro no puede aprender nueva información durante el sueño. Reproducir audio en alemán a una persona que duerme, por ejemplo, no los ayudará a aprender el idioma. Pero el olor emitido durante el sueño es reconocido por el cerebro, dijo Wilson.

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