Descubrimientos virales: cuáles son los esfuerzos de la comunidad científica para prevenir otra pandemia
Debido a la pandemia por el Covid-19, la preocupación por temas de bioseguridad y bioprotección surgieron en las áreas de investigación de nuevos virus que puedan desatar una nueva epidemia. Algunos virólogos opinan que muchos podrían correr riesgos graves
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Durante mucho tiempo Estados Unidos ha financiado investigaciones para hallar nuevos virus que puedan ocasionar un daño a la sociedad. Anticiparse le daría la ventaja a los científicos para desarrollar vacunas y soluciones, sin que ocurra una pandemia como fue el caso del Covid-19, el cual se llevó la vida de millones de personas en el mundo.
Sin embargo, los virólogos apuntan que existen millones de virus y es difícil adivinar cuáles representarán una amenaza para la humanidad. Mientras que los líderes en el campo se quejan de los comentarios sobre los descubrimientos virales. La realidad es que este tipo de investigaciones pueden crear riesgos graves.
La pandemia generada por el Covid-19 puso sobre la mesa la importancia de la bioseguridad y la bioprotección en los hallazgos. Estas preocupaciones llevaron al Gobierno de EE. UU. a reevaluar el programa DEEP VZN de USAID, la agencia gubernamental que contaba con un presupuesto de 125 millones de dólares para rastrear virus que podrían causar la próxima epidemia, reseñó un informe del British Medical Journal.
Riesgos que se corren en las investigaciones
1. Accidentes: aunque las medidas que se toman en estos casos son meticulosas, la búsqueda y traslados de los virus pueden exponer a los científicos que llevan a cabo estas actividades. Es el caso de investigadores tailandeses, respaldados por Estados Unidos, que realizaban hallazgos sobre agentes patógenos. El Washington Post reseñó que los científicos fueron mordidos repetidamente por murciélagos.
Debido a estos accidentes llegaron a la conclusión de que el trabajo que estaban haciendo representaba un riesgo demasiado grande para el público como para continuar. En el campo de investigación las variables no están todas controladas, por lo que las consecuencias pueden ser muy grandes a nivel mundial.
Caso similar ocurrió con la pandemia, “dejen en paz a los murciélagos ”, dijo en 2021 el profesor de la Universidad Johns Hopkins, Steven Salzberg. Además añadió “¿por qué otorgamos subvenciones a los científicos para que entren en cuevas de murciélagos, recojan murciélagos infectados con virus mortales y los traigan de regreso al centro de las ciudades?”, según reseñó el portal Vox.
Con una correcta planificación y coordinación entre países se podrían reducir los riesgos de propagación de los virus teniendo en cuenta que, un accidente puede quedar en una sola exposición o generar una catástrofe mundial que deja millones de muertos.
2. Mal manejo de la información: conocer los nuevos patógenos que pueden ser altamente contagiosos y/o mortales ayudará a desarrollar vacunas y mitigar los riesgos. Sin embargo, al no tener inmunidad preexistente se puede convertir en un arma contra la humanidad en las manos incorrectas. Si se publica la información de un virus con un potencial pandémico podría proporcionar un plan a cualquier grupo que quiera saber cómo causar muertes masivas.
En 1995 el culto japonés Aum Shinrikyo ejecutó un ataque con gas sarín en el metro de Tokio. Además, llevaron a cabo una serie de acciones terroristas con armas químicas y biológicas, incluido el ántrax. El primer agente neurotóxico fue desarrollado por un virólogo, que afortunadamente no pudo acceder a ninguna arma biológica mortal.
“Hoy en día, no tenemos una buena idea de qué virus en particular tienen más probabilidades de causar una pandemia si se introducen en humanos y, por esta razón, es difícil para los terroristas y nihilistas; es difícil para estas personas causar actualmente pandemias por falta de saber qué virus harían el trabajo”, dijo el biólogo del instituto Tecnológico de Massachusetts, Kevin Esvelt, a Vox.
Muchos virólogos que trabajan en el campo siguen frustrados por la aparente cancelación del programa DEEP VZN. Argumentan que la virología “salva vidas” y que así lo demuestran los resultados de las investigaciones. Sin embargo, debido al contexto recientemente vivido, la pausa parece ser una buena decisión del Gobierno norteamericano para reformular con más seguridad el esfuerzo para prevenir las pandemias.
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