Capitán es declarado culpable por incendio que en 2019 mató a 34 personas en el sur de California
Un tribunal federal en Los Ángeles determinó que el capitán Jerry Boylan era culpable por negligencia; Boylan será sentenciado el 8 de septiembre de 2024 y podría ser condenado a 10 años en prisión
El barco Conception se incendió la madrugada del 2 de septiembre de 2019. Crédito: Santa Barbara County Fire Department | Getty Images
El capitán de un barco fue declarado este lunes culpable por negligencia criminal por la muerte de 34 personas durante un incendio a bordo de un barco en 2019 frente a las costas del sur de California.
El incidente es considerado como el desastre marítimo más mortífero en la historia reciente de los Estados Unidos.
Un tribunal federal en el centro de Los Ángeles determinó que Jerry Boylan, de 69 años, era culpable de un cargo de mala conducta o negligencia de un oficial del barco, después de un juicio de 10 días.
Este cargo es un estatuto anterior a la Guerra Civil conocido como “homicidio involuntario de marinero” que fue considerado para responsabilizar a los capitanes y tripulantes de los barcos de vapor por desastres marítimos.
Boylan podría ser condenado a 10 años en prisión cuando sea sentenciado el 8 de febrero de 2024, con la oportunidad de apelar la decisión.
La determinación del jurado se da más de cuatro años después de que ocurrió la tragedia, el 2 de septiembre de 2019, en un caso que provocó cambios en las regulaciones marítimas, reformas del Congreso y varias demandas civiles que se mantienen en curso.
La embarcación, llamada Conception, estaba anclada frente a la isla Santa Cruz, a 25 millas al sur de Santa Bárbara, cuando ocurrió un incendio a bordo antes del amanecer en el último día de una excursión de tres días.
El barco se hundió a menos de 100 pies de distancia de la costa.
Por el incendio, 33 pasajeros y un integrante de la tripulación fallecieron al quedar atrapados en un camarote debajo de la cubierta.
Boylan fue el primero en abandonar el barco tras saltar por la borda, acompañado por otros cuatro miembros de la tripulación que lo acompañaron.
Durante el juicio, tanto los fiscales como la defensa intentaron identificar a los culpables por la muerte de las 34 personas.
La Oficina del fiscal federal dijo que Boylan no colocó la guardia nocturna itinerante requerida y nunca capacito adecuadamente a su tripulación para la extinción de incendios. La falta de la vigilancia permitió que el fuego pudiera extenderse sin ser detectado a lo largo de los 75 pies de la embarcación.
La defensa de Boylan intentó culpar al propietario de la embarcación, Glen Fritzler, propietario junto con su esposa de Truth Aquatics Inc., que operaba el Conception y otros dos barcos de buceo.
Los abogados dijeron que Fritzler era responsable por no capacitar a la tripulación sobre extinción de incendios y otras medidas de seguridad, así como crear una cultura marítima laxa que llamaron “estilo Fritzler” en la que ningún capitán que trabaja para él realizaba guardias itinerantes.
Familiares de las víctimas que murieron por el incendio se mostraron aliviados de que por fin se tengan responsables por la tragedia.
“Estamos muy contentos de que el mundo sepa que Jerry Boylan fue responsable de esto y que ha sido declarado culpable”, dijo Clark McIlvain, cuyo hijo Charles falleció a los 44 años víctima del incendio.
“El capitán es responsable de todo lo que sucede en un barco, incluyendo, lo más importante, la seguridad de todos a bordo de esa embarcación“, expresó el fiscal federal Martín Estrada.
Aunque Estrada dijo que Boylan había fracasado por completo en sus deberes, se negó a comentar si los propietarios del barco también serían acusados por el incendio después de obtener el veredicto de culpabilidad contra el capitán.
Después de que finalizó el juicio penal, todavía quedan pendientes varias demandas civiles.
Tres días después de que ocurrió el incendio, Truth Aquatics presentó una demanda ante una disposición del derecho marítimo anterior a la Guerra Civil que le permite limitar su responsabilidad al valor de los restos del barco, que fue pérdida total.
Dicha maniobra legal fue empleada con éxito por los dueños del Titanic y otros barcos, y requiere que los Fritzler demuestren que no tuvieron la culpa.
El caso todavía está pendiente, así como otros presentados por familiares de las víctimas en contra de la Guardia Costera por presunta aplicación laxa del requisito de vigilancia itinerante.
La zona donde ocurrió el incendio, en las Islas del Canal, atraen a navegantes, buceadores y excursionistas. Cinco de las ocho Islas del Canal comprenden un parque nacional y la isla Santa Cruz es la más grande, con unas 96 millas cuadradas de superficie.
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