La gripe aviar puede mutar, según un nuevo estudio
Un brote de gripe aviar H5N1 en ganado lechero en Texas infectó a un trabajador. Este inusual hallazgo en vacas ha afectado a cuatro humanos y 143 rebaños
Científicos advierten sobre la posibilidad de que la gripe aviar se convierta en una pandemia como la COVID-19. Crédito: Felipe Caparros | Shutterstock
Un trabajador de una granja lechera en Texas desarrolló conjuntivitis en marzo de este año. Tras pruebas, se confirmó que había contraído el virus de la gripe aviar H5N1. Los científicos descubrieron que el ganado, y no las aves, era el portador del virus. Este incidente dio inicio a una investigación que reveló una gran cantidad de H5N1 en las vacas infectadas.
Hasta la fecha se han confirmado cuatro casos de infección humana por H5N1 después de la exposición a vacas lecheras. Además, al menos 143 rebaños lecheros han sido afectados en una docena de estados. Durante años, los científicos han advertido sobre la posibilidad de que la gripe aviar se convierta en una pandemia como la COVID-19, que aún no ha terminado.
El virus H5N1 ha sido observado devastando poblaciones de focas y gatos en otras ocasiones. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Nature profundiza en el impacto del virus en el ganado y el riesgo que supone para los humanos.
En el estudio los científicos descubrieron que el virus, una vez aislado de una vaca infectada, se propagaba a las glándulas mamarias de ratones y algunos hurones. Keith Poulson, coautor del estudio y director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin, comentó: “Hay buenas y malas noticias”.
Los científicos tienen un modelo para estudiar cómo el virus se comporta en animales de laboratorio, y han observado que el virus se propaga al cerebro, intestinos, riñones, corazón y pulmones de los ratones y hurones infectados.
Además, se propaga a las glándulas mamarias de ratones y algunos hurones. Aunque la transmisión no se dio por contacto directo entre ratones, las hembras sí transmitieron el virus a sus crías a través de la leche.
Los virus de la gripe se transmiten entre mamíferos a través de gotitas en el aire cuando una persona infectada tose, estornuda o habla, un proceso conocido como transmisión respiratoria. Los resultados del estudio sugieren que la cepa actual del H5N1 no se transmite eficientemente de esta manera.
Gripe aviar y su capacidad de transmisión entre humanos
Poulson explicó que el virus se une a dos tipos de receptores de ácido siálico presentes en el tracto respiratorio superior humano. Las cepas de H5N1 en aves suelen atacar a diferentes receptores de ácido siálico, pero esta adaptación a los receptores de mamíferos podría aumentar la capacidad de transmisión entre personas.
Una de las principales razones por las que el H5N1 no se ha convertido en una pandemia es su baja capacidad para propagarse de persona a persona. Sin embargo, si el virus desarrolla esta capacidad, podría causar una pandemia similar a la de COVID-19. El SARS-CoV-2, que causó la pandemia de COVID-19, es un ejemplo de un virus que saltó de los animales a los humanos y se propagó rápidamente.
Poulson enfatizó la importancia de monitorear este virus y prevenir su propagación en el ganado lechero. La capacidad del H5N1 para unirse a dos tipos de receptores podría facilitar la infección humana a través de las vías respiratorias, pero se necesita más investigación para entender completamente este riesgo.
El estudio destaca la necesidad de una vigilancia constante y de medidas para controlar la propagación del H5N1, especialmente en el ganado, para prevenir una posible crisis de salud pública.
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