Cadena perpetua para el asesino de Madeline Soto: el caso que estremeció a Florida

Stephan Sterns, el hombre acusado de asesinar brutalmente a Madeline Soto, de 13 años, en uno de los casos más impactantes y dolorosos registrados recientemente en Florida, fue sentenciado este lunes a cadena perpetua sin derecho a libertad condicional.

Sterns, de 38 años, quien era el novio de larga data de Jennifer Soto, madre de la adolescente, también recibió una segunda condena de cadena perpetua por 20 delitos sexuales, incluyendo agresión sexual a una menor de edad. La sentencia fue dictada por el juez Keith Carsten, del Tribunal de Circuito del condado de Osceola.

La decisión de Sterns de declararse culpable de los delitos sexuales y mantener su inocencia en el cargo de asesinato fue parte de un acuerdo con la fiscalía para evitar el juicio, que iba a comenzar esta semana. Esta maniobra también le permitió evitar una posible condena a la pena de muerte, que la fiscalía planeaba solicitar si el caso iba a juicio.

La desaparición que activó las alertas

Madeline Soto fue reportada como desaparecida el 26 de febrero de 2024, después de que su madre acudiera a la escuela secundaria Hunter’s Creek, en Orlando, y descubriera que su hija nunca llegó ese día a clases.

La comunidad se volcó en su búsqueda, mientras la policía abría una investigación que rápidamente apuntó a Sterns. El 1 de marzo, cinco días después de la desaparición, el cuerpo sin vida de la adolescente fue encontrado en una zona boscosa cerca de St. Cloud, aproximadamente a 30 millas al sur de Orlando.

Según las autoridades, Madeline fue abusada sexualmente, estrangulada y su cuerpo abandonado en el bosque.

Durante la investigación, los detectives encontraron pruebas contundentes que apuntaban a Sterns. Aunque intentó borrar evidencia reiniciando su teléfono celular a valores de fábrica –con el pretexto de que estaba actualizándolo–, la policía logró recuperar imágenes y videos almacenados en el dispositivo y en su cuenta de Google Drive.

En ese material, los investigadores hallaron pruebas de abuso sexual que databan desde 2022, lo que indica que la menor había sido víctima de violencia sistemática durante al menos dos años.

Imágenes de vigilancia también mostraron a Sterns arrojando pertenencias de Madeline –incluyendo su mochila y computadora portátil escolar– a un contenedor de basura en un complejo de apartamentos en Kissimmee, el mismo día de la desaparición.

Durante la audiencia, familiares y allegados a Madeline se dirigieron al tribunal visiblemente afectados. Tyler Wallace, padre de la menor, expresó su dolor con palabras contundentes dirigidas a Sterns: “No puedo comprender tu egoísmo, lo deplorable de tus acciones. Eres un depravado, un débil, un cobarde. Esto no se cura con el tiempo”, dijo entre lágrimas.

El juez Carsten confirmó que la gravedad de los delitos, sumada al daño irreparable causado a una niña inocente, hacía imposible contemplar otra sentencia que no fuera la cadena perpetua sin posibilidad de libertad.

Un acuerdo con la fiscalía para evitar la pena capital

La fiscalía había anunciado con anterioridad que buscaría la pena de muerte para Sterns, dado el carácter especialmente atroz del crimen. Sin embargo, su cambio de declaración –de no culpable a culpable en los 20 delitos sexuales– derivó en un acuerdo que evitó un juicio prolongado y aseguró que Sterns pasará el resto de su vida tras las rejas.

El caso de Madeline Soto ha dejado una profunda huella en la comunidad de Florida. Organizaciones defensoras de los derechos de la niñez y víctimas de abuso han pedido que se revisen los protocolos de protección infantil y se intensifiquen los controles en los entornos familiares.

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