La urea, el poderoso ingrediente para la piel que quizá no conocías

El nombre puede sonar curioso, pero su capacidad para tratar problemas de la piel como la queratosis pilaris, la dermatitis seborreica y los callos no es ningúna broma.

Las cremas hidratantes con urea pueden hacer maravillas en los brazos ásperos y con pequeñas protuberancias.

By Angela Lashbrook

Hay un recuerdo en la secundaria que se me quedó muy grabado, cuando un niño me preguntó por qué tenía “todos esos puntitos rojos en los brazos”. Hasta entonces casi no lo había notado; pero después de su comentario, claro, no podía dejar de notarlos.

Años después, descubrí que “esos puntitos rojos” son en realidad una variación de la piel totalmente inofensiva llamada queratosis pilaris, que ocurre cuando se acumula una proteína llamada queratina en la superficie de la piel. Más adelante, para mi alegría, descubrí que un ingrediente llamado urea era muy eficaz para aliviar la queratosis pilaris (o, como se le conoce comúnmente, KP). Desde que empecé a usar cremas hidratantes que contienen urea, he tenido muchos menos de esos pequeños puntitos rojos que parecían preocupar tanto a mi compañero de secundaria.

La urea recibe mucha menos atención que otros ingredientes más conocidos para el cuidado de la piel, como el ácido hialurónico o la vitamina C. Sin embargo, es un componente muy poderoso, que en general se tolera bien tanto en productos de venta libre como en fórmulas médicas, y podría ser la clave para tratar la queratosis pilaris, la psoriasis, la irritación causada por el afeitado y otras afecciones.

¿Qué es la urea?

“La urea es uno de los productos menos valorados en dermatología: eficaz, versátil y con décadas de respaldo clínico”, afirma el doctor Joe Tung, MD, director médico de UPMC Falk Dermatology en Pittsburgh. Se encuentra de forma natural en la capa más externa de la piel, la epidermis, donde ayuda a mantenerla hidratada. “Forma parte del factor natural de hidratación de la piel, así que cuando aplicamos urea de manera tópica, no estamos introduciendo algo extraño; en realidad, estamos reponiendo lo que la piel ya utiliza para mantenerse sana e hidratada.”

La urea es “higroscópica”, lo que significa que puede absorber agua; en el mundo del cuidado de la piel, a los ingredientes higroscópicos se les llama humectantes. Los humectantes como la urea, la glicerina y el hialuronato de sodio absorben agua, ya sea del ambiente o directamente de la piel.

La urea está disponible en diferentes concentraciones, cada una adecuada para distintas necesidades del cuidado de la piel. Las concentraciones bajas, por debajo del 10%, ayudan a mantener la piel hidratada. Los productos de entre el 10% y el 30 % de urea pueden aliviar la comezón, pequeñas protuberancias en la piel (como la queratosis pilaris) y las callosidades (incluidas las asociadas con la diabetes). Las concentraciones más altas, del 40% en adelante, pueden ayudar a suavizar y eliminar tejido muerto y duro que dificulta la cicatrización de heridas graves (por ejemplo, tras amputaciones). También pueden suavizar uñas gruesas y duras, como a veces ocurre con la psoriasis o el envejecimiento.

Muchos productos en Estados Unidos que contienen urea no indican la cantidad exacta, lo cual puede resultar frustrante si eres fan de este ingrediente. Tung comenta que hay algunos consejos para saber la cantidad que contiene un producto. “Los ingredientes se enumeran en orden de concentración: mientras más arriba aparezca, es probable que tenga una cantidad más alta”, dice. “Si la urea está entre los primeros cinco ingredientes, probablemente esté en un rango del 5% al 10%, o más. Si aparece casi al final, es probable que solo haya una cantidad mínima, no lo suficiente para ofrecer efectos exfoliantes ni fortalecer la barrera de la piel”.

También hay ciertos tipos de productos, como las cremas para pies, que suelen contener una concentración más alta de urea, dice.

Cómo determinar la dosis de urea que necesitas

En mi experiencia, la urea rara vez se destaca en las etiquetas de los productos como un ingrediente estrella, como ocurre con otros ingredientes activos conocidos, como el retinol o el ácido salicílico. Por eso, quizás tengas que revisar la lista de ingredientes en la parte de atrás del envase para comprobar si está presente. Si quieres asegurarte de que el producto contiene un porcentaje alto de urea, lo mejor es buscar productos donde se indique claramente, como La Roche-Posay Lipikar Urea 10% Roughness Smoothing Lotion, Cetaphil Rough & Bumpy Daily Smoothing Moisturizer con 20% de urea o Prequel Advanced Relief Moisturizing Milk con 10% de urea. También está disponible en fórmulas con receta médica.

Para mantener la piel hidratada, conviene optar por una crema con urea de baja concentración. “En concentraciones bajas– del 2 % al 10 %– la urea funciona principalmente como humectante, manteniendo la hidratación”, explica Tung. “Esto resulta útil para tratar condiciones como la xerosis (piel seca) y el eczema, cuando se necesita hidratación suave y protección de la barrera de la piel.”

La queratosis pilaris puede empeorar con la piel seca (una de las razones por las que suele ser más evidente en el invierno), así que hidratarla con lo que tengas a la mano puede ayudar un poco. Pero una crema con urea de mayor concentración puede descomponer la acumulación de queratina que causa esos bultitos, logrando así una piel más suave. “En concentraciones del 10% al 30%, la urea se vuelve queratolítica, ayudando a eliminar la piel seca, con bultitos o escamosa. Esto es útil para tratar callos en manos y pies, ictiosis, placas de psoriasis más gruesas y queratosis pilaris”, explica Tung. “Como agente queratolítico, rompe los enlaces que mantienen unidas las células muertas de la piel, facilitando una exfoliación suave.” “Esto suaviza la piel gruesa o áspera”. Según la Academia Americana de Dermatología, las lociones que contienen urea también pueden ser útiles para personas con callos que se han endurecido, como los que a veces aparecen por la diabetes. Estas concentraciones también pueden ayudar con la dermatitis seborreica, una condición en la que el cuero cabelludo suele inflamarse y formar parches escamosos. (Si alguna vez tuviste un bebé con costra láctea, ya conoces la dermatitis seborreica).

Incluso si tienes una piel “normal” y sana sin ningún problema en particular, puedes beneficiarte al incluir urea en tu rutina de cuidado de la piel. “Usar urea en una concentración más baja (del 2% al 10%) en piel normal puede aumentar la hidratación, dándole a tu piel aspecto terso y radiante”, explica Tung. “Incluso puede tener efectos antienvejecimiento al fortalecer la resistencia de la piel y facilitar que otros ingredientes de tu rutina de cuidado de piel penetren mejor.” Así que, si usas un retinoide, por ejemplo, puedes aplicar una crema con urea de baja concentración sobre él para potenciar sus efectos (¡qué es lo que yo hago!).

Extra: La urea se tolera muy bien. Una revisión de la literatura disponible sobre la urea solo encontró un caso de dermatitis alérgica de contacto causada por un producto con urea, y el estudio no pudo determinar con certeza si la causa del problema era la urea u otro ingrediente. Aun así, se puede abusar de ella, especialmente si se usa junto con retinoides. “La urea de alta concentración (≥30 %) puede causar escozor, descamación o enrojecimiento si se usa en exceso, sobre todo si se combina con otros productos como los retinoides”, afirma Tung. “Usar cremas con urea de alta concentración con demasiada frecuencia también puede comprometer la barrera cutánea, lo que aumenta la pérdida de agua transepidérmica, justo lo que se busca evitar”. Limita el uso de urea de alta concentración a las partes del cuerpo con piel más gruesa o áspera, solo unas pocas veces por semana.

¿La urea se produce de la orina?

¡No! No lo es, aunque es un error común. Aunque su origen si está relacionado de manera natural con la orina. “Biológicamente, la urea se produce en el hígado mediante el ciclo de la urea, que convierte el amoníaco tóxico (un subproducto de la descomposición de las proteínas) en urea. Luego, el cuerpo la elimina a través de la orina y el sudor; por lo tanto, sí, la urea es uno de los compuestos presentes en la orina”, explica Tung. “Pero en el mundo del cuidado de la piel, la urea nunca se obtiene de la orina. Es 100 % sintética y se fabrica en un laboratorio.”

Pero —y esto es solo una especulación— sospecho que las similitudes lingüísticas pueden ser una de las razones por las que ha sido poco valorada en el mundo del cuidado de la piel y la belleza. Quienes cuidan su piel deberían prestar atención a este valioso ingrediente, que muchas veces pasa desapercibido en su botiquín de cuidado personal.

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