Bomberos ponen en crisis al Servicio Forestal tras abandonar puestos en busca mejores salarios

Miles de bomberos forestales federales podrían abandonar su trabajo si el Congreso no aprueba un aumento salarial permanente, advirtieron funcionarios y defensores en medio de un verano ya abrasador que podría provocar una explosión de incendios forestales más adelante en el año.

De acuerdo a NBC News, 30 % al 50 % de los aproximadamente 11, 000 bomberos que combaten los incendios forestales del Servicio Forestal buscarían dejar su actual empleo.

“Esta es una crisis absoluta”, dijo Max Alonzo, un organizador de la federación. “La mayoría de las personas que conozco ya tienen sus solicitudes para otros trabajos y solo están esperando”.

La situación se ha vuelto tan grave que el Bosque Nacional San Bernardino en el sur de California vio 42 renuncias en 48 horas en mayo, dijeron las autoridades.

Muchos de esos bomberos se fueron al Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California, o Cal Fire, que se considera un trabajo excelente gracias a sus generosos salarios, beneficios sólidos y un horario de trabajo más estable.

“Pronto no quedará nadie”, dijo Steve Gutiérrez, que recientemente dejó el Servicio Forestal después de 15 años para abogar en nombre de los bomberos a través de la federación, “Los entrenamos y Cal Fire los lleva”.

Aaron Foye, quien renunció al Bosque Nacional de San Bernardino en septiembre pasado para trabajar como ingeniero en Cal Fire, estimó que la escasez de personal era tan alta cuando se fue que solo uno de cada cuatro equipos de bomberos tenía personal los siete días de la semana.

“Sentí que estaba siendo egoísta trabajando en el Servicio Forestal porque en realidad no estaba proporcionando lo suficiente para mi familia”, dijo Foye. “Todos nuestros mejores talentos con el Servicio Forestal se han desangrado en los últimos dos años”.

Los legisladores han presentado proyectos de ley este año en la Cámara y el Senado que codificarían un aumento salarial existente en el marco del proyecto de ley de infraestructura del presidente Joe Biden, que aumentó temporalmente los salarios de los bomberos forestales en hasta $20,000.

A principios de esta semana, un grupo bipartidista de seis senadores presentó la Ley de Protección de Cheques de Pago de Bomberos Forestales, que mantendría el aumento salarial actual y ayudaría a garantizar que el gobierno federal pueda reclutar y retener una fuerza laboral suficiente para combatir incendios en los años siguiente.

Los bomberos forestales federales han advertido durante mucho tiempo que, sin un aumento de sueldo permanente, sus filas disminuirían incluso si los incendios forestales continúan aumentando tanto en intensidad como en frecuencia en todo el país y más allá.

La pericia de los bomberos federales no tiene rival en comparación con la experiencia de aquellos que trabajan para agencias municipales y estatales, que pueden no incluir caminatas por terreno accidentado y peligroso o caer desde helicópteros en medio de un bosque.

Aún así, el Servicio Forestal ha tenido problemas en los últimos años para llenar las vacantes en medio de una inflación creciente y una sequía severa, dijeron las autoridades. En 2021, durante una de las temporadas de incendios más destructivas de la historia, la agencia también enfrentó la reducción de los suministros de agua, alimentos y comunicaciones, además de los bajos niveles de personal.

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