Tener gripe durante el embarazo podría ser causante de autismo
Un estudio sugiere que una fuerte gripe durante el embarazo podría afectar el desarrollo cerebral del feto y aumentar el riesgo de autismo en niños varones
Las mujeres con discapacidad enfrentan numerosos desafíos dentro del sistema de atención del embarazo. Crédito: SeventyFour | Shutterstock
El autismo, un trastorno del neurodesarrollo que afecta las habilidades sociales y de comunicación, ha sido objeto de estudio por décadas. Recientemente, una nueva investigación ha proporcionado pistas sobre sus posibles causas.
Científicos del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) en Nueva York han identificado que un resfriado o gripe severo durante el embarazo podría alterar el desarrollo cerebral del feto y aumentar el riesgo de que el niño desarrolle autismo. Este estudio ofrece nuevas perspectivas sobre cómo la activación del sistema inmunológico materno podría influir en el cerebro en desarrollo de los fetos masculinos.
La investigación, dirigida por la estudiante postdoctoral Irene Sánchez Martín, se centró en simular una infección viral en ratones para observar cómo respondían los fetos al estado inmunológico alterado de sus madres.
Cuando el sistema inmunitario de una mujer embarazada se activa a causa de una infección viral, como la gripe, se produce un aumento de citocinas y quimiocinas, sustancias que atraviesan la placenta y la barrera hematoencefálica del bebé, afectando directamente el desarrollo cerebral.
Estas moléculas, encargadas de combatir las infecciones, podrían tener efectos secundarios nocivos en el delicado proceso de formación de las conexiones neuronales en el cerebro fetal.
Los resultados del estudio mostraron que aproximadamente un tercio de los embriones masculinos expuestos a esta activación inmunitaria materna (MIA, por sus siglas en inglés) mostraban signos de un desarrollo cerebral más lento, un factor relacionado con el autismo.
El autismo es más frecuente en niños que en niñas
Los embriones femeninos no se vieron afectados de la misma manera, lo que coincide con la prevalencia significativamente mayor del autismo en niños varones. En los Estados Unidos, se estima que el autismo afecta a 4 de cada 100 niños, mientras que solo 1 de cada 100 niñas presenta este trastorno, lo que ha llevado a los científicos a explorar factores biológicos que podrían explicar esta disparidad.
Uno de los hallazgos más relevantes de este estudio fue que el impacto de la infección materna en los fetos se observó tan solo 24 horas después de la exposición. Esto representa una diferencia clave respecto a estudios previos, que generalmente se centraban en observar el comportamiento de las crías cuando ya eran adultas.
Según Sánchez Martín, estos resultados iniciales ofrecen una ventana para identificar y entender mejor los mecanismos tempranos que contribuyen al desarrollo del autismo.
No se investigaron otros factores que podrían activar el sistema inmunológico de una madre, como la obesidad, enfermedades preexistentes o la respuesta a vacunas. De hecho, múltiples estudios han demostrado que las vacunas, incluidas las de la gripe, no están asociadas con el autismo y pueden, en cambio, proporcionar protección al feto al transmitir anticuerpos maternos antes del nacimiento.
La idea de que la inflamación prenatal pueda alterar la organización de las redes neuronales ha sido explorada en estudios anteriores. Se ha observado que si el desarrollo de las sinapsis, las conexiones entre las neuronas, se ve interrumpido, el cerebro puede sufrir una reducción en el número de estas conexiones, un fenómeno que ha sido vinculado con el autismo.
A pesar de estos avances, la investigación está en sus primeras fases. Los investigadores subrayan que aún es necesario realizar más estudios antes de poder establecer un vínculo definitivo entre las infecciones virales durante el embarazo y el autismo en humanos.
Sigue leyendo:
