Cómo Consumer Reports prueba los autos

Para hacer que un auto realmente supere todas las pruebas, tendrás que abarcar muchas áreas. Es una buena noticia que el Centro de Pruebas de Autos de Customer Reports se extienda a través de 327 acres en la zona rural de Connecticut, donde forzamos a los autos y camionetas que probamos hasta el límite para obtener toda la información y conocimiento que necesitamos para realizar una compra inteligente de un auto.

El equipo de autos prueba alrededor de 60 vehículos por año, conduciéndolos un total de 900,000 millas. También revolvemos montones de datos de encuestas de confiabilidad y satisfacción recopilados de nuestros suscriptores para complementar el análisis, las evaluaciones y las calificaciones de la pista. Mantener en funcionamiento al Centro de Pruebas de Auto requiere una dotación de 30 personas a tiempo completo, incluidos ingenieros, editores, estadistas, técnicos, fotógrafos, camarógrafos y personal de apoyo.

• Reemplazar tus neumáticos puede salvarte la vida

La mayoría de las publicaciones automotrices evalúan autos que les prestan los fabricantes. Pero nosotros compramos cada vehículo que probamos en una concesionaria, igual que tú. (El año pasado gastamos $2.1 millones en la compra de autos). De esta manera, podemos mantener nuestra independencia y probar autos con los accesorios y las opciones que las personas realmente compran en lugar de las versiones especiales que los fabricantes quieren exponer.

Esta es otra característica que nos diferencia: Somos rigurosos. Para la mayoría de las publicaciones, el personal tarda entre un día y una semana en familiarizarse con el auto. Conducimos cada vehículo que calificamos unas 2,000 millas como prueba de funcionamiento durante varias semanas antes de comenzar con las pruebas formales. Luego, realizamos más de 50 pruebas mediante herramientas de medición de última generación.  Nuestro personal capacitado usa una instalación con pistas de prueba que incluye una pista recta principal de 4,400 pies de largo, un circuito de conducción de 3,500 pies, un circuito de prevención de accidentes, una cuesta de piedras a 33 grados y una prueba de frenos inmediata para medir las distancias de frenado en pavimento seco y húmedo. Para evaluar la comodidad del viaje, usamos rutas públicas de las inmediaciones salpicadas del tipo de badenes y surcos con los que los conductores se encuentran todos los días.

Debido a que tu seguridad es siempre nuestra prioridad principal, evaluamos los faros durante noches sin luna y usamos objetivos similares a autos para controlar los sistemas de freno automático. También usamos sistemas de entretenimiento con información (infotainment) de forma rigurosa y compartimos nuestra experiencia.

Además de probar autos, en nuestro Centro de Pruebas de Auto también operamos un extenso programa de asientos infantiles. Para nuestra calificación actual, probamos 580 asientos mediante choques. Y además somos la una organización que brinda calificaciones independientes de las llantas a los clientes.  Cada año probamos unas 600 llantas y calificamos más de 150 modelos.

Aceleración

Las pruebas de aceleración se realizan en un pavimento liso y plano inmediatamente en la pista.  El auto de prueba está equipado con un dispositivo preciso basado en GPS enganchado a una computadora que registra los datos y a una pantalla montada sobre el parabrisas. Este equipo crea registros precisos de tiempo, velocidad y distancia. Lo usamos para medir trayectos cortos a 0-30 mph, 0-60 mph y para carreras de un cuarto de milla.

Para las camionetas y los vehículos todoterreno pequeños (Sport Utility Vehicle, SUV) más pesados, también realizamos pruebas de aceleración mientras remolcamos un tráiler cargado. Una buena aceleración responde no solo al factor de diversión. También es vital para realizar con seguridad combinaciones de autopistas y, potencialmente, puede desempeñar un rol en situaciones de prevención de accidentes.

Transmisión

Las transmisiones desempeñan un rol central en entregar potencia del motor a las ruedas, y las características de la transmisión pueden afectar enormemente la experiencia total de conducción. Al evaluar las transmisiones, nuestros ingenieros buscan capacidad de reacción, qué tan rápido y apropiadamente la transmisión elije las velocidades y la continuidad con que aumenta y reduce los cambios. También evalúan qué tan bien calibrada está la transmisión con el acelerador, el grado y las acciones del conducto. Para las transmisiones manuales, los probadores evalúan la acción de pasar cambios (qué tan fácil es mover la palanca de cambios en el panel de cambios). Además, se tiene en cuenta la pertinencia de la relación de velocidad.  Los ingenieros también toman en cuenta la acción del embrague, buscan el esfuerzo apropiado, el recorrido del pedal y el punto de agarre del embrague.

Frenado

Un buen rendimiento de frenado es un factor vital en la capacidad de prevención de accidentes de un auto. Nuestros ingenieros automotrices llevan a cabo una serie de pruebas de frenado desde 60 mph hasta un alto, en pavimento húmedo y seco, para medir las distancias de frenado. El auto de prueba está equipado con un dispositivo preciso basado en GPS. También determinamos la modulación entre los frenos y el pedal.

Comodidad del viaje

Un viaje excesivamente rígido o descontrolado realmente puede quitarle valor a una experiencia de conducción. Nuestros ingenieros determinan la comodidad del viaje en una curva de 30 millas a velocidades predeterminadas en un circuito que incluye una variedad de rutas que contienen badenes, surcos, ondulaciones y una sección de típica autopista. Toman en cuenta si la suspensión absorbe y aísla de forma adecuada. Determinan si el viaje es rígido, agitado, suave o ligero, y qué tan bien maneja el auto las fallas del pavimento. Los ingenieros están acostumbrados a los movimientos adversos del viaje, como el balanceo de un lado a otro e inclinación hacia adelante y hacia atrás. La comodidad es lo más importante, ya que es la capacidad de brindar una conducción estable sin importar el terreno. También se considera la experiencia acumulativa de viajar al trabajo en los autos.

Ruido

Evaluamos el ruido, además de medirlo, mientras se conduce el auto en varios pavimentos, incluidos unos bloques de hormigón en nuestra pista especialmente construidos. Para completar estos hallazgos, nuestros ingenieros de prueba realizan una evaluación del ruido en las rutas públicas locales. Toman en cuenta el ruido del motor, la ruta y el viento, y determinan el nivel y la calidad de los ruidos, ya sean estridentes o placenteros, molestos o estimulantes.

Manejo de rutina

Nuestros probadores juzgan el manejo de rutina principalmente durante una prueba que llamamos “viaje de un día”, que consiste de una curva de 30 millas de rutas locales que oscilan entre una autopista lisa hasta rutas de doble mano, además de giros y curvas rurales. Un equipo de ingenieros capacitados evalúa qué tan bien el auto lidia con las rutas curvas. Eso se traduce directamente en la agilidad del auto y sus cualidades divertidas. Los ingenieros toman en cuenta el control de la carrocería, como el balanceo y la estabilidad del auto al pasar por esquinas bacheadas. Evalúan la respuesta de la dirección a las acciones del conductor y qué tan bien el auto comunica las respuestas, principalmente a través de la dirección. Los técnicos miden el radio de giro del auto ya que esta cualidad se traduce directamente en facilidad de estacionamiento y maniobrabilidad en espacios reducidos.

Conducción de emergencia

Las pruebas esenciales de conducción de emergencia  incluyen una maniobra de evasión y una serie de evaluaciones de desempeño en las curvas en un circuito de conducción —una curva serpenteante de la pista. La maniobra de evasión es una “prueba de seguimiento del camino”, en la que el conductor pilotea el auto por una senda marcada con conos de tránsito en una secuencia rápida de izquierda-derecha-izquierda. Esto simula el viraje para evitar un obstáculo en la ruta y luego volver a la senda original para evitar el tránsito que viene de frente.

El auto se abre paso a través del circuito, sin acelerar ni frenar, a velocidades cada vez mayor hasta que no puede pasar sin chocar los conos. Utilizamos un dispositivo basado en láser para registrar y monitorear la velocidad de entrada. Al probar la conducción al límite, los conductores fuerzan el auto hasta el límite de su capacidad de desempeño en las curvas para simular un ingreso demasiado rápido en una curva. Los ingenieros de prueba evalúan el control, la seguridad y la adaptación del auto durante la maniobra.

Controles y pantallas

Los ingenieros capacitados en ergonomía/factores humanos evalúan los controles y las pantallas del auto, y determinan la facilidad de interacción con las variadas funciones del vehículo, como el audio, el clima, el teléfono y todos los interruptores e instrumentos. Cada integrante del personal de las pruebas de autos registra comentarios  obtenidos después de meses de vivir con los autos y conducirlos todos los días para ir al trabajo, realizar viajes o mandados. Cuánto más intuitivos y fáciles de usar sean los controles, mejor.

• ¿Cuánta seguridad es suficiente en los vehículos autónomos?

Posición de conducción, acceso y espacio

Integrantes del personal de diferentes tallas, edades y sexo determinan qué tan fácil es acomodarse detrás del volante , y evalúan si pueden ver bien y llegar a todos los controles y pedales sin tener que realizar un esfuerzo o desarrollar fatiga prematura. También ingresan en cada asiento y toman en cuenta la facilidad para entrar y salir. La comodidad del asiento se determina en base a la comodidad, el respaldo y el espacio.

Y acabado

Los ingenieros experimentados evalúan las cualidades interiores de cada auto de prueba. Quieren ver que los accesorios tengan los espacios mínimos y estén correctamente alineados y que la textura de los paneles adyacentes coincida. Los probadores también determinan la calidad táctil de los plásticos, el cuero, las telas y el aparellaje —las partes con las que los propietarios interactúan todos los días. Buscan calidad en las costuras y rebabas mal recortadas en los moldes, bordes ásperos y superficies plásticas huecas y duras. También prestan atención a la terminación interna y externa de los rincones y compartimientos, si los posavasos son fuertes, poco sólidos o están colocados en los lugares equivocados, y si las puertas de los compartimientos se abren y se cierran con suavidad.

Ahorro de combustible

Realizamos nuestras propias pruebas de ahorro de combustible, independientes de las cifras de la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency, EPA) usualmente citadas por el gobierno y de los reclamos de los fabricantes. Mediante un dispositivo preciso de medición del flujo de combustible unido a la línea de combustible, realizamos dos circuitos separados. El primero es en una autopista pública a una velocidad constante de 65 mph. Este circuito se realiza en ambas direcciones para contrarrestar cualquier efecto del terreno y del viento. El segundo es una prueba de simulación de conducción urbana/suburbana realizada en nuestra pista. Consiste de índices de aceleración y desaceleración predeterminados, al igual que tiempo ocioso. Las cifras generales de ahorro de combustible de Consumer Reports se derivan de las pruebas de consumo de combustible.

Faros

¿Alguna vez te preguntaste si los faros de tu auto son tan buenos como deberían? Para responder esa pregunta, Consumer Reports evalúa el desempeño de los focos de autos nuevos en nuestro programa de pruebas. Luego de alinear los focos delanteros en un laboratorio interior, los probamos en el exterior en nuestra durante noches oscuras y sin luna. Nuestros especialistas en faros colocan una serie de objetivos negros a intervalos prescritos en un tramo de unos mil pies de carretera a nivel del suelo. Luego ven el desempeño con luces largas y luces de corto alcance, y evalúan el alcance, la intensidad, el ancho y la uniformidad del patrón de luz. Toman en cuenta los efectos del resplandor —donde la luz dispersa puede rebotar en la neblina, la lluvia o la niebla. Y determinar si la transición o el límite de la luz es tan brusco que reduce el alcance de los faros a medida que el auto se mueve por ondulaciones o rutas desniveladas.

Características de seguridad

No realizamos pruebas de choque. Citamos los resultados de las pruebas de choque del gobierno y del Instituto de Seguros para la Seguridad en la Carretera (Insurance Institute for Highway Safety). Otros aspectos requieren un toque personal para evaluarlos. Nuestros ingenieros evalúan los cinturones de seguridad, el dispositivo de seguridad más importante, en todas las posiciones de los asientos, y miden la facilidad para alcanzarlos y ajustarlos, cómo se adaptan a ocupantes de diferentes tamaños y si incorporan características como tensores que los hagan más efectivos. Los ingenieros también controlan los apoyacabezas de todos los asientos y se aseguran de que sean lo suficientemente altos y que se puedan posicionar apropiadamente para mitigar lesiones de latigazo cervical. Otro control clave es determinar qué tan propicio es el vehículo para asegurar asientos infantiles de varios tamaños.

Espacio del baúl y para carga

Para los autos que tienen una cajuela o baúl cerrado, medimos su volumen útil con un conjunto de maletas y bolsos de viaje tamaño promedio. Para los SUV, las camionetas y las minivans, usamos una “caja” rectangular expansible de armazón tubular. La agrandamos lo suficiente para que entre por la abertura en la parte trasera y se extienda todo lo posible en la sección de carga sin impedir el cierre de la puerta trasera. La capacidad de carga es el volumen que ocupa esa caja. Para las camionetas pickup, medimos el volumen de la plataforma de carga hasta las barras laterales.

• Estos son los 10 mejores autos

Capacidad todoterreno

Controlamos las capacidades todoterreno de los vehículos fabricados o promocionados para este tipo de uso. Los SUV o las pickups con un sistema de tracción 4×4 que incluye velocidades de rango bajo o su equivalente se prueban en diversos terrenos. Evaluamos el sistema 4WD del vehículo y la capacidad del conductor de ajustar acelerador —algo vital para pasar sobre obstáculos complicados. También determinamos la distancia al suelo, la articulación de los ejes y, desde luego, la tracción.

• Gabe Shenhar