Los meteoritos podrían haber traído las 5 “letras” genéticas del ADN a la Tierra

Todos los bloques de construcción clave de ADN ahora se han descubierto en meteoritos, lo que sugiere que los impactos cósmicos podrían haber ayudado a traer estos ingredientes a la Tierra y ayudar en el inicio de la vida en el planeta en formación.

Usando nuevos análisis, los científicos acaban de encontrar las dos últimas de las cinco unidades informativas de ADN y ARN que aún no se habían descubierto en muestras de meteoritos, informó la NASA en un comunicado.

Si bien es poco probable que se pueda formar ADN en un meteorito, este descubrimiento demuestra que estas partes genéticas están disponibles para su entrega en las rocas espaciales y podrían haber contribuido al desarrollo de las moléculas instructivas de la vida en la Tierra primitiva.

El descubrimiento, realizado por un equipo internacional con investigadores de la NASA, brinda más evidencia de que las reacciones químicas en los asteroides pueden producir algunos de los ingredientes de la vida, y que podrían haber sido entregados a la Tierra antigua por impactos de meteoritos o tal vez por la caída de polvo cósmico.

Todo el ADN y el ARN, que contiene las instrucciones para construir y operar para cada ser vivo en la Tierra, contiene cinco componentes informativos, llamados nucleobases.

Hasta ahora, los científicos que los buscaban en muestras extraterrestres solo habían encontrado tres de los cinco. Sin embargo, un análisis reciente realizado por un equipo de científicos dirigido por el profesor asociado Yasuhiro Oba de la Universidad de Hokkaido, Hokkaido, Japón, identificó las dos nucleobases finales que habían eludido a los científicos.

Qué dice el equipo que los descubrió

Las nucleobases pertenecen a clases de moléculas orgánicas llamadas purinas y pirimidinas, que tienen una amplia variedad. Sin embargo, sigue siendo un misterio por qué hasta ahora no se han descubierto más tipos en meteoritos.

“Me pregunto por qué las purinas y las pirimidinas son excepcionales en el sentido de que no muestran diversidad estructural en los meteoritos carbonosos a diferencia de otras clases de compuestos orgánicos como los aminoácidos y los hidrocarburos”, dijo Oba, autor principal de un artículo sobre la investigación publicado el 26 de abril en Nature Communications. “Dado que las purinas y las pirimidinas se pueden sintetizar en ambientes extraterrestres, como ha demostrado nuestro propio estudio, uno esperaría encontrar una amplia diversidad de estas moléculas orgánicas en los meteoritos”.

“Ahora tenemos evidencia de que el conjunto completo de nucleobases utilizadas en la vida actual podría haber estado disponible en la Tierra cuando surgió la vida”, dijo Danny Glavin, coautor del artículo, desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Cómo lo lograron

Los investigadores emplearon técnicas analíticas de última generación diseñadas originalmente para su uso en investigación genética y farmacéutica.

Este par de bases nitrogenadas recién descubiertas, citosina y timina, ha sido esquivo en análisis anteriores debido a su estructura más delicada, que puede haberse degradado en las muestras previamente.

Pero hay dos factores pueden haber contribuido al nuevo descubrimiento: primero, el equipo usó agua fría para extraer los compuestos en lugar de ácido fórmico caliente, que es muy reactivo y podría haber destruido estas moléculas frágiles en muestras anteriores. En segundo lugar, se emplearon análisis más sensibles que podían detectar cantidades más pequeñas de estas moléculas.

“Este grupo ha logrado una técnica que se parece más a la infusión fría que al té caliente y es capaz de extraer compuestos más delicados”, dijo Jason Dworkin, coautor del artículo en NASA Goddard. “Me sorprendió que hubieran visto citosina, que es muy frágil”.

No es una prueba de que seamos alienígenas

El hallazgo no proporciona una prueba definitiva sobre si la vida en la Tierra recibió ayuda del espacio o se produjo exclusivamente en la sopa prebiótica de la infancia del planeta.

Pero completar el conjunto de nucleobases que componen la vida actual, además de otras moléculas que se encuentran en las muestras de rocas espaciales analizadas, es una oportunidad más para quienes intentan comprender cómo comenzó la vida.

“Esto es ir sumando más y más piezas; ahora se ha encontrado que los meteoritos tienen azúcares y bases”, dijo Dworkin. “Es emocionante ver el progreso en la fabricación de las moléculas fundamentales de la biología desde el espacio”.

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