Inventos que cambiaron al mundo: UNIVAC, la primera computadora COMERCIAL construida en EE. UU.
El 14 de junio de 1951, la Oficina del Censo de EE. UU. presenta UNIVAC, la primera computadora digital electrónica producida comercialmente en la nación norteamericana.
Rev Ellison, consultor técnico del proyecto Univac trabajando en un panel de control que da acceso directo a Univac. Crédito: Orlando /Three Lions/ | Getty Images
UNIVAC, que significa Universal Automatic Computer, fue desarrollado por un equipo de ingenieros dirigido por J. Presper Eckert y John Mauchly, creadores de ENIAC, la primera computadora digital electrónica de propósito general.
Estas computadoras gigantes, que usaban miles de tubos de vacío para computar, fueron las precursoras de las computadoras digitales actuales.
La búsqueda de dispositivos mecánicos para ayudar a la computación comenzó en la antigüedad. El ábaco, desarrollado en varias formas por los babilonios, chinos y romanos, fue por definición la primera computadora digital porque calculaba valores usando dígitos.
En 1642 se construyó en Francia una máquina calculadora digital mecánica, pero se atribuye a un inglés del siglo XIX, Charles Babbage, la concepción de la mayoría de los principios en los que se basan las computadoras modernas. Su “Máquina Analítica”, iniciada en la década de 1830 y nunca completada por falta de fondos, estaba basada en un telar mecánico y habría sido la primera computadora programable.
En la década de 1920, empresas como International Business Machines Corporation (IBM) suministraban a gobiernos y empresas complejos sistemas de tabulación con tarjetas perforadas, pero estos dispositivos mecánicos tenían solo una fracción del poder de cálculo de la primera computadora digital electrónica, la Atanasoff.
La computadora Berry (ABC), completada por John Atanasoff del estado de Iowa en 1939, el ABC podía en 1941 resolver hasta 29 ecuaciones simultáneas con 29 variables.
Influenciados por el trabajo de Atanasoff, Presper Eckert y John Mauchly se dedicaron a construir la primera computadora digital electrónica de uso general en 1943. El patrocinador fue el Departamento de Artillería del Ejército de los EE.UU. y la Universidad de Pensilvania.
ENIAC, siglas de Electronic Numerical Integrator and Calculator, se completó en 1946 a un costo de casi $500,000. Tomó 15,000 pies, empleó 17,000 tubos de vacío y fue programado conectando y volviendo a conectar unos 6,000 interruptores. Se utilizó por primera vez en un cálculo para Los Alamos Laboratories en diciembre de 1945 y en febrero de 1946 se inauguró formalmente.
Tras el éxito de ENIAC, Eckert y Mauchly decidieron dedicarse a la empresa privada y fundaron Eckert-Mauchly Computer Corporation.
Demostraron ser hombres de negocios menos capaces que ingenieros, y en 1950 Remington Rand, una empresa de equipos de oficina, adquirió su empresa en apuros.
El 14 de junio de 1951, Remington Rand entregó su primera computadora, UNIVAC I, a la Oficina del Censo de EE. UU. Pesaba 16,000 libras, usaba 5,000 tubos de vacío y podía realizar alrededor de 1,000 cálculos por segundo.
El 4 de noviembre de 1952, la UNIVAC alcanzó fama nacional cuando predijo correctamente la inesperada victoria aplastante de Dwight D. Eisenhower en las elecciones presidenciales después de que solo un pequeño porcentaje de los votos estuvieran presentes.
UNIVAC y otras computadoras de primera generación fueron reemplazadas por computadoras de transistores de fines de la década de 1950, que eran más pequeñas, usaban menos energía y podían realizar casi mil veces más operaciones por segundo.
En la década de 1980, el desarrollo del microprocesador hizo posibles computadoras pequeñas y poderosas, como la computadora personal y, más recientemente, las computadoras portátiles y de mano.
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