El Enterprise: el primer transbordador de la NASA
El 17 de septiembre de 1976, la NASA presentó públicamente su primer transbordador espacial, el Enterprise, durante una ceremonia en Palmdale, California.
Las misiones espaciales y los estudios al universo dan resultados en innovación y nuevas tecnologías. (Getty Images) Crédito: Joe Raedle | Getty Images
El desarrollo de Enterprise, similar a un avión, costó casi $ 10 mil millones y tomó casi una década. En 1977, la nave espacial se convirtió en el primer transbordador espacial en volar libremente cuando un avión Boeing 747 lo elevó a una altura de 25,000 pies y luego lo soltó, deslizándose de regreso a la Base de la Fuerza Aérea Edwards por su propia voluntad.
Los vuelos regulares del transbordador espacial comenzaron el 12 de abril de 1981, con el lanzamiento del Columbia desde Cabo Cañaveral, Florida. Lanzado por dos propulsores de cohetes sólidos y un tanque externo, solo el transbordador similar a un avión entró en órbita alrededor de la Tierra.
Cuando se completó la misión de dos días, el transbordador encendió los motores para reducir la velocidad y, después de descender a través de la atmósfera, aterrizó como un planeador en la Base de la Fuerza Aérea Edwards de California.
Los primeros transbordadores llevaron equipos satelitales al espacio y llevaron a cabo varios experimentos científicos.
El 28 de enero de 1986, la NASA y el programa del transbordador espacial sufrieron un gran revés cuando el Challenger explotó 74 segundos después del despegue y las siete personas a bordo murieron.
En septiembre de 1988, los vuelos del transbordador espacial se reanudaron con el exitoso lanzamiento del Discovery.
Desde entonces, el transbordador espacial ha llevado a cabo numerosas misiones importantes, como la reparación y el mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble y la construcción y dotación de la Estación Espacial Internacional.
Una tragedia en el espacio volvió a sacudir a la nación el 1 de febrero de 2003, cuando Columbia, en su misión número 28, se desintegró durante el reingreso a la atmósfera terrestre, los siete astronautas a bordo murieron.
Posteriormente, el programa del transbordador espacial quedó en tierra hasta que Discovery regresó al espacio en julio de 2005, en medio de preocupaciones de que los problemas que habían derribado a Columbia aún no se habían resuelto por completo. La misión final del transbordador espacial llegó a su fin en julio de 2011.
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