3 pioneros de la aviación que son pocos conocidos
Desde uno de los primeros experimentadores de planeadores, aquí hay tres pilotos e inventores menos conocidos que dejaron su huella en la aviación.
El erudito inglés George Cayley es conocido como el “Padre de la aviación”. Crédito: Bruce Bennett | Getty Images
Sir George Cayley
El sueño del vuelo tripulado se remonta al mundo antiguo, pero la verdadera comprensión de los principios aerodinámicos y el diseño práctico de aeronaves no llegó hasta el trabajo del erudito inglés George Cayley.
En 1799, el hombre conocido como el “Padre de la aviación” elaboró los primeros planos conocidos de un avión que utilizaba un diseño de ala fija con mecanismos separados de sustentación y empuje.
Siguió con un pequeño modelo de planeador en 1804, pero su mayor logro llegó en 1853, cuando construyó un planeador de tamaño completo que despegó con éxito cerca de Scarborough, Inglaterra, supuestamente con el aterrorizado conductor del carruaje de Sir George como pasajero.
Si bien Cayley murió solo un año después, en 1854, su investigación científica sobre el vuelo más pesado que el aire serviría más tarde como la columna vertebral teórica para muchos de los primeros diseños de aeronaves.
Entre otras cosas, fue el primero en identificar la importancia de la aerodinámica, las alas combadas y los timones y elevadores controlados por piloto, todas innovaciones que los hermanos Wright incorporarían más tarde en sus propios aviones.
Otto Lilienthal
“Inventar un avión no es nada”, dijo una vez Otto Lilienthal, “Construir uno es algo, pero volar lo es todo”. Era un lema por el que vivía el aviador alemán.
Entre 1891 y 1896, construyó 16 diseños diferentes de planeadores y realizó unos 2000 vuelos exitosos, la mayoría de ellos desde una colina artificial en las afueras de Berlín.
Las naves de Lilienthal eran típicamente monoplanos toscos que parecían alas delta, pero también era un experimentador incansable que recopiló montones de datos sobre el vuelo de las aves, la aerodinámica y el diseño de superficies aerodinámicas.
Sus vuelos bien documentados, algunos de los cuales lo vieron volar hasta 800 pies, ayudaron a legitimar la búsqueda de la aviación durante una época en la que muchos todavía la consideraban una tontería. Las fotos del “Rey del Planeador” circularon por todo el mundo, inspirando a toda una generación de aviadores. “Nadie lo igualó en poder para atraer nuevos reclutas a la causa”, dijo una vez Wilbur Wright. Desafortunadamente, Lilienthal no vivió para ver el impacto total de su trabajo. Durante un vuelo el 9 de agosto de 1896, detuvo su planeador y cayó en picado 50 pies al suelo, fracturándose la columna. El intrépido aviador murió al día siguiente, supuestamente después de pronunciar las ahora legendarias palabras: “Se deben hacer sacrificios”.
Alberto Santos Dumont
Mientras vivía en París a principios del siglo XX, Alberto Santos-Dumont consolidó una reputación como el primer aviador caballero del mundo.
El extravagante brasileño, impecablemente vestido, usó el dinero de la fortuna de la plantación de café de su familia para hacer volar globos aerostáticos y construir innovadores dirigibles a motor.
Ganó un premio de aviación por pilotar con éxito un dirigible alrededor de la Torre Eiffel en 1901, y luego usó su brillantez técnica para crear más de una docena de diseños de dirigibles diferentes.
Habiendo dominado los vehículos más livianos que el aire, Santos-Dumont más tarde centró su atención en la construcción de aviones.
En 1906, completó el primer vuelo público en Europa cuando hizo un salto corto en un biplano motorizado estilo caja cometa llamado “14-bis”.
Luego regresó en 1909 con el “Demoiselle” (“Libélula”), un avión liviano de hélice delantera cuyo diseño fue ampliamente copiado.
A pesar de sus éxitos, Santos-Dumont luchó contra una enfermedad mental durante las últimas etapas de su vida. Según los informes, se horrorizó al ver que los aviones se usaban como máquinas de matar en la Primera Guerra Mundial, y luego de varios años de visitas a sanatorios, se suicidó en 1932.
Aunque es poco conocido en los Estados Unidos, es considerado un héroe nacional en su Brasil natal, donde a menudo se le acredita como el inventor del avión propulsado.
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