El accidente aéreo que devastó al equipo de fútbol de la Universidad de Marshall
El equipo de fútbol regresaba, el 14 de noviembre de 1970, del juego de ese día, una derrota 17-14 ante la Universidad de Carolina del Este.
El accidente fue solo el más trágico de una serie de eventos desafortunados que le habían ocurrido al equipo de fútbol de Marshall desde aproximadamente 1960. Crédito: MOHAMMAD MALIK | AFP / Getty Images
El 14 de noviembre de 1970, un avión fletado que transportaba a la mayor parte del equipo de fútbol de la Universidad de Marshall se estrelló contra una ladera a solo dos millas del aeropuerto Tri-State en Kenova, Virginia Occidental, muriendo a todos a bordo.
37 jugadores de fútbol de Marshall estaban a bordo del avión, junto con el entrenador del equipo, sus médicos, el director atlético de la universidad y 25 promotores del equipo, algunos de los ciudadanos más destacados de Huntington, West Virginia, que habían viajado a Carolina del Norte para animar a los Thundering.
Más tarde, un ciudadano de Huntington dijo a los medios de comunicación que “todo el corazón de la ciudad estaba a bordo”.
El accidente fue solo el más trágico de una serie de eventos desafortunados que le habían ocurrido al equipo de fútbol de Marshall desde aproximadamente 1960.
El estadio universitario, que no había sido renovado desde antes de la Segunda Guerra Mundial, fue destruido en 1962. Desde el último partido de la temporada de 1966 hasta mediados de la temporada de 1969, el equipo no había ganado ningún juego.
Para empeorar las cosas, la NCAA había suspendido a Marshall por más de 100 infracciones de reclutamiento. A su vez, la Conferencia Mid-American había expulsado al equipo por la misma razón.
Pese a todo, Marshall parecía estar volviendo a la normalidad: había despedido a los entrenadores deshonestos, construido un nuevo campo de césped artificial y comenzado a ganar juegos nuevamente. The Thundering Herd había perdido un chirriador ante East Carolina el día 14 y esperaba una temporada prometedora el próximo año.
Para Huntington, el accidente aéreo fue “como el asesinato de Kennedy”, recuerda un ciudadano. “Todos saben dónde estaban y qué estaban haciendo cuando escucharon la noticia”.
El pueblo inmediatamente se puso de luto, tiendas y oficinas gubernamentales cerradas; los negocios en la calle principal de la ciudad cubrieron sus ventanas con banderines negros. La universidad realizó un servicio conmemorativo en el estadio al día siguiente y canceló las clases del lunes.
Hubo tantos funerales que hubo que repartirlos a lo largo de varias semanas. En quizás la ceremonia más triste de todas, seis jugadores cuyos restos no pudieron ser identificados fueron enterrados juntos en el cementerio de Spring Hill, en una colina con vista a su universidad.
Marshall consiguió un nuevo entrenador de fútbol, Jack Lengyel, del College of Wooster en Ohio, y se dispuso a reconstruir el equipo.
La NCAA otorgó a Thundering Herd un permiso especial para permitir que los estudiantes de primer año jugaran en el equipo universitario, y Lengyel reunió a un grupo heterogéneo de estudiantes de primer año, nuevos jugadores y los nueve jugadores veteranos que no habían estado en el avión esa noche.
El equipo perdió su primer partido de la temporada de 1971, pero con un touchdown de último segundo que parecía casi demasiado bueno para ser verdad, derrotó a la Universidad Xavier de Ohio 15-13 en su primer partido en casa desde el accidente. The Herd ganó otro juego esa temporada, y nueve en los cuatro años de Lengyel en Marshall, pero ninguno fue tan emotivo como el primero.
Seguir leyendo:
