Grandes asteroides golpean la Tierra con más frecuencia de lo que se pensaba: estudio

Regularmente los especialistas aseguran que es muy poco probable que un gran asteroide pueda golpear al Tierra y dañarla; sin embargo, una reciente investigación revela que las probabilidades de que nuestro planeta sea golpeado por una gran roca son mayores de lo que pensábamos.

Según James Garvin, científico jefe del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, un nuevo y provocador estudio sugiere que los asteroides que podrían golpear la Tierra son más grandes de lo que se pensaba, lo que significa que la Tierra corre un mayor riesgo de recibir un fuerte impacto. “Estaría en el rango de que ocurriera algo grave”.

De acuerdo con la revista Science, Garvin y su equipo utilizaron un nuevo catálogo de imágenes de satélite de alta resolución para observar más de cerca los restos erosionados de algunos de los mayores cráteres de impacto formados en el último millón de años en nuestro planetra, en un esfuerzo por calibrar mejor su verdadero tamaño.

Para Garvin, los anillos implican que los cráteres son decenas de kilómetros más anchos, y registran sucesos mucho más violentos, de lo que los investigadores habían pensado. Lo que supone que cada impacto provocó una explosión unas 10 veces más violenta que la mayor bomba nuclear de la historia, suficiente para lanzar parte de la atmósfera del planeta al espacio.

El nuevo estudio, sin embargo, sugiere que sólo en el último millón de años, cuatro objetos de un kilómetro de tamaño golpearon los continentes y, dado que dos tercios del planeta están cubiertos de agua, eso podría significar que hasta una docena golpearon la Tierra en total.

El trabajo parte de una base de datos de imágenes de satélite de alta resolución de la empresa Planet. Garvin y sus colaboradores utilizaron miles de imágenes estereoscópicas superpuestas para crear mapas en 3D de los cuatro cráteres. Añadiendo datos de dos láseres de medición de altura que la NASA opera en órbita, incluido uno capaz de penetrar la cubierta arbórea, obtuvieron mapas con una resolución de 4 metros.

Eliminaron de los mapas los elementos que obviamente no estaban relacionados con el impacto. A continuación, aplicaron un algoritmo que busca patrones circulares en la topografía. En el caso de cráteres sencillos y pequeños, identificó invariablemente el borde obvio del cráter. Pero en miles de pruebas realizadas en los cuatro cráteres más grandes, el algoritmo identificó con frecuencia una estructura en forma de borde mucho más alejada que el borde aceptado.

Otros expertos dudan del estudio

Diferentes expertos en asteroides consultados por Science dudaron de los resultados alcanzados por el estudio de Garvin. Investigadores de impactos desconfían de los círculos que Garvin y sus colegas han dibujado en los mapas, sobre todo porque desafían otras estimaciones de los índices de impacto.

“Soy escéptico”, afirma Bill Bottke, dinamicista planetario del Southwest Research Institute de Boulder, Colorado. “Quiero ver mucho más antes de creerlo”, dijo a Science.

Brandon Johnson, científico planetario de la Universidad de Purdue, dice que para que los resultados ganen credibilidad, el equipo tendrá que reunir más pruebas.

En primer lugar, destaca Johnson la alteración del clima provocada por impactos tan grandes como los que afirma Garvin debería haber dejado su huella en núcleos de hielo o sedimentos oceánicos o lacustres. En segundo lugar, los investigadores tienen que visitar los emplazamientos de los anillos para buscar las rocas deformadas y las variaciones gravitatorias que indicarían un verdadero borde de cráter.

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