Investigadores encuentran subtipos de dopamina que actúan diferente al estado de ánimo y el placer

La dopamina parece estar teniendo un momento en el espíritu de la época. Es posible que haya leído sobre esto en las noticias , haya visto publicaciones virales en las redes sociales sobre el “pirateo de la dopamina” o haya escuchado podcasts sobre cómo aprovechar lo que esta molécula hace en su cerebro para mejorar su estado de ánimo y su productividad.

Pero investigaciones recientes en neurociencia sugieren que las estrategias populares para controlar la dopamina se basan en una visión demasiado estrecha de cómo funciona.

La dopamina es uno de los neurotransmisores del cerebro, pequeñas moléculas que actúan como mensajeras entre las neuronas. Es conocido por su función de rastrear su reacción ante recompensas como comida, sexo, dinero o responder una pregunta correctamente.

Hay muchos tipos de  neuronas dopaminérgicas ubicadas en la región superior del tronco encefálico que fabrican y liberan dopamina en todo el cerebro. Si el tipo de neurona afecta la función de la dopamina que produce ha sido una cuestión abierta.

Una investigación publicada recientemente informa sobre una relación entre el tipo de neurona y la función de la dopamina, y un tipo de neurona de dopamina tiene una función inesperada que probablemente cambiará la forma en que los científicos, los médicos y el público entienden este neurotransmisor.

Activación de neuronas de dopamina

La dopamina es famosa por el papel que desempeña en el procesamiento de la recompensa, una idea que se remonta al menos a 50 años . Las neuronas de dopamina monitorean la diferencia entre las recompensas que pensaba que obtendría de un comportamiento y lo que realmente obtuvo. Los neurocientíficos llaman a esta diferencia error de predicción de recompensa .

Cenar en un restaurante que acaba de abrir y que probablemente no sea nada especial muestra errores de predicción de recompensas en acción. Si su comida es muy buena, eso resulta en un error de predicción de recompensa positiva y es probable que regrese y pida la misma comida en el futuro. Cada vez que regresa, el error de predicción de la recompensa se reduce hasta que finalmente llega a cero cuando espera una cena deliciosa. Pero si su primera comida fue terrible, eso resulta en un error de predicción de recompensa negativa y probablemente no volverá al restaurante.

Las neuronas de dopamina comunican errores de predicción de recompensa al cerebro a través de sus tasas de activación y patrones de liberación de dopamina, que el cerebro utiliza para aprender . Disparan de dos maneras .

La activación fásica se refiere a ráfagas rápidas que provocan un pico de dopamina a corto plazo. Esto sucede cuando recibe una recompensa inesperada o más recompensas de las previstas, como si su camarero le ofrece un postre gratis o incluye una nota bonita y una carita sonriente en su cheque. El disparo fásico codifica errores de predicción de recompensas.

Por el contrario, la activación tónica describe la actividad lenta y constante de estas neuronas cuando no hay sorpresas; es una actividad de fondo intercalada con estallidos fásicos. El disparo fásico es como los picos de las montañas, y el disparo tónico son los fondos de los valles entre los picos.

Funciones de la dopamina

La información de seguimiento utilizada para generar errores de predicción de recompensas no es todo lo que hace la dopamina. He seguido con interés todos los demás trabajos de la dopamina  a través de  mi propia  investigación que mide las áreas del cerebro donde se encuentran las neuronas de dopamina en las personas.

Hace unos 15 años, comenzaron a surgir informes de que las neuronas de dopamina responden a  eventos aversivos (piense en molestias breves como una bocanada de aire contra el ojo, una descarga eléctrica leve o perder dinero), algo que los científicos pensaban que la dopamina no hacía . Estos estudios demostraron que algunas neuronas de dopamina responden sólo a recompensas, mientras que otras responden tanto a recompensas como a experiencias negativas, lo que lleva a la hipótesis de que podría haber más de un sistema de dopamina en el cerebro.

A estos estudios pronto les siguieron experimentos que demostraron que existe más de un tipo de neurona dopaminérgica. Hasta ahora, los investigadores han identificado siete tipos distintos de neuronas de dopamina observando sus perfiles genéticos.

Un estudio publicado en agosto de 2023 fue el primero en analizar la función de la dopamina según el subtipo de neurona . Los investigadores del Laboratorio Dombeck de la Universidad Northwestern examinaron tres tipos de neuronas de dopamina y descubrieron que dos rastreaban recompensas y eventos aversivos, mientras que la tercera monitoreaba el movimiento, como cuando los ratones que estudiaron comenzaron a correr más rápido.

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