Personas que cortan encimeras en California están padeciendo una rara enfermedad

La silicosis es una enfermedad incurable y asfixiante que se origina cuando los trabajadores inhalan pequeñas partículas de sílice cristalina al cortar y moler piedras que contienen este mineral.

Históricamente, esta enfermedad se asociaba con trabajadores de más edad, pero en California, está afectando cada vez más a jóvenes inmigrantes latinos, en su mayoría, que trabajan en la industria de la piedra artificial. El polvo generado por este material, que contiene niveles significativamente más altos de sílice que la piedra natural, está causando estragos en sus pulmones.

Los médicos de Olive View-Centro Médico UCLA están alarmados por la creciente cantidad de casos que están viendo en trabajadores jóvenes. La Dra. Jane Fazio, médica de cuidados intensivos pulmonares, señala a Los Angeles Times que algunos pacientes han fallecido a la temprana edad de 30 años. Son “muchachos jóvenes que esencialmente tienen un diagnóstico terminal”, dijo Fazio.

Un triste ejemplo de esta realidad es Leobardo Segura Meza, un padre de 27 años, quien ahora se ve obligado a limitar sus actividades con sus hijos debido a su tanque de oxígeno que se agota rápidamente. Fue entrevistado por el medio antes mencionado.

Su carrera en la instalación de encimeras de piedra artificial lo expuso durante años al peligroso polvo sin la protección adecuada. Segura Meza nunca había oído hablar de la silicosis antes de ser diagnosticado y teme que, a medida que más trabajadores enfermen, “no habrá suficientes pulmones para nosotros”.

Los riesgos son significativos en esta industria

Algunas estimaciones sugieren que uno de cada cinco trabajadores de la piedra podría padecer silicosis. En California, se espera que entre 485 y 848 trabajadores de esta industria se vean afectados, y hasta 161 podrían perder la vida debido a esta enfermedad, según reguladores de seguridad en el lugar de trabajo.

Un estudio realizado por médicos de UCLA y UCSF revela una realidad impactante: casi una quinta parte de los trabajadores que contrajeron silicosis al moler encimeras murieron. La edad promedio de su muerte fue de tan solo 46 años. Más de la mitad de ellos sufrieron retrasos en el diagnóstico debido a la confusión con otras enfermedades, como neumonía bacteriana o tuberculosis.

El condado de Los Ángeles se ha convertido en un epicentro de esta enfermedad, con 60 de los 83 casos identificados en el estado desde 2019. La situación ha llevado a las autoridades a tomar medidas más enérgicas.

Los reguladores de seguridad en el lugar de trabajo de California están redactando reglas de emergencia para proteger a los trabajadores, y el condado está considerando prohibir la venta e instalación de “piedra artificial de sílice”.

Los defensores de la industria argumentan que no es necesario prohibir la piedra artificial, sino mejorar la aplicación de las normas de seguridad existentes. Sin embargo, los afectados y sus representantes legales insisten en que estas medidas estándar no son suficientes.

La investigación de NIOSH respalda su posición al afirmar que, incluso con métodos húmedos, los trabajadores aún pueden estar expuestos a niveles peligrosos de sílice y necesitan protección adicional.

La lucha contra la silicosis asfixiante en California es una carrera contra el tiempo. Mientras los reguladores buscan establecer normas más estrictas y las autoridades del condado consideran la prohibición de la “piedra artificial de sílice”, los trabajadores continúan enfrentando el riesgo de una enfermedad devastadora.

La concienciación y la acción son fundamentales para proteger la salud de quienes construyen nuestro mundo con sus manos.

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