Descubren que el Covid-19 causa daño al “centro de control” del cerebro
Un estudio reveló que el COVID-19 grave puede dañar el tronco encefálico, causando efectos físicos y psiquiátricos persistentes como fatiga y ansiedad
Crédito: Anucha Tiemsom | Shutterstock
Un estudio reciente realizado por las Universidades de Cambridge y Oxford ha identificado que el daño al tronco encefálico, una región crítica del cerebro, podría ser la causa principal de los efectos duraderos que padecen las personas que sufrieron infecciones graves de COVID-19.
La investigación utilizó una tecnología de vanguardia, los escáneres de resonancia magnética de ultra alta resolución 7 Tesla (7T), para examinar en detalle cómo el virus afecta al cerebro, proporcionando nuevas perspectivas sobre las secuelas físicas y psiquiátricas que pueden persistir mucho después de que la infección inicial haya pasado.
El estudio analizó a 30 personas que habían sido hospitalizadas por COVID-19 grave durante la primera ola de la pandemia, antes de que las vacunas estuvieran disponibles.
Los investigadores observaron que el virus afecta directamente al tronco encefálico, una estructura cerebral que controla funciones vitales como la respiración, la presión arterial y la frecuencia cardíaca, así como funciones cognitivas relacionadas con la fatiga y la ansiedad. Esta parte del cerebro, que conecta el cerebro con la médula espinal, es un centro de control fundamental para el organismo.
El equipo de investigación descubrió que varias regiones del tronco encefálico, incluyendo el bulbo raquídeo, la protuberancia y el mesencéfalo, presentaban signos de inflamación, lo que sugiere una respuesta neuroinflamatoria persistente.
Estas áreas específicas están vinculadas con la regulación de la respiración y otras funciones críticas, lo que podría explicar los síntomas continuos como la disnea (dificultad para respirar), la fatiga extrema y el dolor en el pecho que muchos de los pacientes han experimentado incluso semanas después de su hospitalización.
Importancia del tronco encefálico
La importancia del tronco encefálico radica en su papel como mediador entre el cerebro y el cuerpo, funcionando como un “puente” que controla muchas de las interacciones entre ambos. Por lo tanto, cualquier daño en esta región puede tener consecuencias significativas tanto en la salud física como mental.
De hecho, el estudio también encontró que el daño en el tronco encefálico podría estar relacionado con la aparición de síntomas psiquiátricos, como la ansiedad y la depresión. Según el profesor James Rowe, quien codirigió la investigación, aquellos pacientes que mostraban una respuesta inmunitaria más intensa presentaban niveles más altos de síntomas psiquiátricos.
Antes de este estudio, investigaciones post mortem de pacientes que habían fallecido por COVID-19 ya habían mostrado signos de inflamación en el tronco encefálico. Sin embargo, los científicos pensaban que estas alteraciones eran el resultado de una respuesta inmunitaria posterior a la infección, más que de una invasión viral directa.
Ahora, gracias a los escáneres 7T, es posible ver con mayor claridad cómo la COVID-19 afecta al cerebro de los sobrevivientes, lo que ha permitido a los investigadores medir la inflamación cerebral en pacientes vivos.
El estudio también abre la puerta a nuevas investigaciones sobre cómo otras enfermedades que involucran inflamación del tronco encefálico, como la esclerosis múltiple y la demencia, podrían estar relacionadas con procesos similares. Además, se espera que esta tecnología avanzada permita evaluar la efectividad de diferentes tratamientos para enfermedades cerebrales y neurodegenerativas en el futuro.
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