Apagones masivos por tormentas dejaron sin luz a California, exponiendo las vulnerabilidades de la red eléctrica

Desde la víspera de Año Nuevo, cientos de miles de californianos se han quedado sin electricidad en múltiples ocasiones como consecuencia de la serie de severas tormentas invernales para revelar cómo el clima extremo relacionado con el cambio climático está desafiando la red eléctrica de California de una manera sin precedentes.

El aumento de la tensión en la red eléctrica ha sido más evidente anteriormente en los meses de verano y otoño, cuando los incendios forestales han forzado cortes para evitar que las líneas enciendan llamas y durante el calor extremo, cuando los funcionarios han pedido a los clientes que limiten el uso de energía durante las horas pico.

Pero esta poderosa serie de tormentas causó un nuevo tipo de estragos para los proveedores de servicios públicos, con fuertes lluvias y vientos que azotaron el estado estresado por la sequía, derribaron árboles sobre las líneas eléctricas, postes de soporte y bloquearon el acceso a ciertas áreas.

En un momento, más de 400,000 californianos se quedaron sin electricidad, la gran mayoría en el norte del estado, según publicó el diario Los Ángeles Times.

Para algunos, recuperar la energía fue un calvario que duró varios días. Otros dijeron que se sentían como si estuvieran atrapados en un ciclo de pérdida y recuperación de poder.

“Desafortunadamente, esperamos más climas extremos, más volatilidad climática, no solo más calor en el verano, sino más clima extremo en nuestros inviernos”, dijo Mark Toney, director ejecutivo de Utility Reform Network, que aboga en nombre de los contribuyentes de servicios públicos.

“Las empresas de servicios públicos (deberían) verse a sí mismas como parte de un ecosistema, por así decirlo, de preparación para desastres”.

A medida que el estado busca opciones para fortalecer su red eléctrica frente a estas tormentas cada vez más poderosas, los funcionarios se enfrentan a algunos de los mismos desafíos que cuando responden al calor extremo o peligros de incendio.

“Esto es una especie de nueva normalidad, esto es lo que nos ha traído la crisis climática”, dijo Ric O’Connell, director ejecutivo de GridLab, una organización sin fines de lucro enfocada en la transformación de la red eléctrica.

Dijo que los funcionarios y las empresas de servicios públicos de California deberían “pensar de manera integral en el sistema”, considerando nuevas tecnologías y formas innovadoras que puedan proporcionar fuentes de energía más resistentes incluso durante las crisis.

Pacific Gas and Electric (PG&E), el proveedor de electricidad más grande del estado, tiene planes de enterrar miles de millas de líneas para protegerse mejor contra los incendios forestales, lo que también ayudaría a eliminar el riesgo de los fuertes vientos o la caída de árboles, dijeron los expertos, pero es una de las alternativas más costosas.

Se espera que el plan cueste al menos $15 mil millones de dólares y solo representa alrededor del 10% de las líneas de transmisión y distribución de PG&E. Mover todas las líneas eléctricas del estado bajo tierra sería financieramente insostenible, dijo O’Connell.

“Literalmente costaría billones de dólares, así que tal vez ese no sea el mejor enfoque”, dijo O’Connell, especialmente dado el costo masivo estimado por daños y recuperación de esta serie de tormentas invernales.

O’Connell señaló otras opciones de energía de respaldo que podrían aumentar la resiliencia, como aprovechar las tecnologías de energía verde, aumentar el almacenamiento de batería local, formar más microrredes que operen por separado y hacer mejores planes sobre cómo los más vulnerables pueden acceder a la energía cuando falla la red.

Dados los patrones climáticos actuales, que oscilan entre sequías y lluvias extremas, es difícil para los operadores y planificadores de redes adaptarse y hacerlo lo suficientemente rápido, dijo Sascha von Meier, profesora jubilada de UC Berkeley, ahora consultora que se enfoca en redes eléctricas.

“Esas no son condiciones para las que se diseñó el sistema”, dijo Von Meier, razón por la cual le gustaría ver una planificación energética más innovadora, especialmente enfocada en las energías renovables, su almacenamiento y transmisión.

“Estamos buscando ideas radicales y más amplias”, dijo Von Meier. “Si lo hacemos bien, vamos a construir una gran cantidad de capacidad excedente de generación solar y eólica”.

O’Connell señaló proyectos como la microrred comunitaria de la tribu Blue Lake Rancheria que proporciona energía más limpia y resistente para su comunidad rural en el condado de Humboldt, conocida por tormentas, terremotos e incendios.

Antes de las últimas tormentas, PG&E, Southern California Edison y otras empresas de servicios públicos trabajaron para minimizar los daños mediante la poda de árboles y el posicionamiento previo de equipos y mano de obra en diferentes áreas según los pronósticos, incluso llamando a equipos adicionales de fuera del estado.

Pero la severidad y la duración de las tormentas significaron que habría apagones, dijeron los expertos.

“Tendremos que cuidarnos después de que se asiente el polvo con esta serie particular de tormentas para ver qué tan bien funcionó esa preparación”, dijo Peter Larsen, líder del Departamento de Políticas y Mercados Eléctricos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

“La pregunta es, ¿fueron adecuados esos preparativos, dado lo que está sucediendo en este momento? … El alcance de la interrupción del suministro eléctrico está bastante extendido”.

Siete tormentas fluviales atmosféricas consecutivas han azotado el estado desde Navidad; primero cortando el suministro eléctrico a por lo menos 100,000 personas en la víspera de Año Nuevo, principalmente en el área de Sacramento, luego, días después, 170,000 se quedaron sin electricidad luego de una noche de vientos particularmente fuertes en el norte y el centro de California, que los funcionarios de PG&E en ese momento llamaron “una de los tormentas más poderosas en la memoria reciente”.

Luego, el sábado, una tormenta aún más fuerte dejó a más de 400,000 personas sin electricidad en todo el estado, con cortes en docenas de condados desde Humboldt hasta Los Ángeles, en pueblos costeros hasta el este de la Sierra.

Muchos californianos se quedaron sin electricidad varias veces; algunos se quedaron sin electricidad hasta por una semana.

El jueves, todavía unas 30,000 personas seguían esperando que se encendieran las luces, según un rastreador de cortes de energía en línea.

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