Contaminación atmosférica podría provocar extinción masiva de insectos
El efecto oxidante del ozono provoca la ruptura de los dobles enlaces carbono-carbono presentes en las moléculas de muchas feromonas de insectos
La contaminación pone a los insectos en peligro de extinción. / Foto: Getty Images Crédito: Dan Kitwood | Getty Images
La contaminación del aire genera miles de muertes prematuras en humanos y podría llevar al borde de la extinción de muchos insectos, pues altera su ciclo reproductivo.
Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Ecología Química de Jena (Alemania) demuestra que el aumento de los niveles de ozono provocado por la contaminación atmosférica antropogénica puede degradar las feromonas sexuales de los insectos, que son señales cruciales para el apareamiento, e impedir así el éxito de la reproducción.
El efecto oxidante del ozono provoca la ruptura de los dobles enlaces carbono-carbono presentes en las moléculas de muchas feromonas de insectos. Por lo tanto, la señal química específica de apareamiento se vuelve disfuncional.
La comunicación sexual de los insectos depende en gran medida de las feromonas, atrayentes químicos que permiten específicamente a machos y hembras de una especie aparearse. Las feromonas sexuales son distintivas de los machos y las hembras de una especie. Incluso las diferencias más pequeñas, como las que se observan en la formación de nuevas especies, hacen que el apareamiento ya no tenga lugar, porque machos y hembras sólo se encuentran a través del inconfundible olor de sus congéneres. Se sabe que el ozono destruye fácilmente estos dobles enlaces.
“Ya sabíamos que contaminantes ambientales como el ozono y el óxido nítrico degradan los olores florales, haciendo que las flores sean menos atractivas para sus polinizadores. Dado que los compuestos con dobles enlaces de carbono son especialmente sensibles a la degradación por ozono, y que casi todas las feromonas sexuales de los insectos llevan esos dobles enlaces, nos preguntamos si la contaminación atmosférica también afecta a la forma en que las hembras y los machos de los insectos se encuentran e identifican mutuamente durante el apareamiento”, afirma Markus Knaden, que dirige el Grupo de Comportamiento Guiado por el Olor del Departamento de Neuroetología Evolutiva y es uno de los autores principales del estudio.
Insectos en peligro
En los experimentos, las moscas macho fueron expuestas a concentraciones de ozono ligeramente elevadas. A continuación, los científicos midieron si las moscas seguían emitiendo su feromona. Cuando las moscas fueron expuestas a 100 ppb (partes por billón, que corresponde a una concentración de 10-9) de ozono durante dos horas, los niveles de feromona medidos disminuyeron significativamente en comparación con un grupo de control que sólo había sido expuesto al aire ambiente.
“Sabíamos que los niveles elevados de ozono podían afectar a los sistemas de apareamiento de los insectos porque la descomposición de los dobles enlaces del carbono, y por tanto de las feromonas, por oxidación no es ciencia exacta en química. Sin embargo, nos sorprendió que incluso concentraciones ligeramente elevadas de ozono tuvieran efectos tan fuertes sobre el comportamiento de las moscas”, explican los autores Nanji Jiang y Markus Knaden.
La mayoría de las feromonas de insectos contienen dobles enlaces carbono-carbono. Por ello, se cree que el ozono interfiere en la comunicación sexual de muchas especies de insectos. “Los insectos y sus feromonas han evolucionado a lo largo de millones de años. En cambio, la concentración de contaminantes atmosféricos sólo ha aumentado drásticamente desde la industrialización. Es poco probable que los sistemas de comunicación de los insectos, que han evolucionado a lo largo de la evolución, sean capaces de adaptarse a las nuevas condiciones en poco tiempo si las feromonas dejan de existir de repente. La única solución a este dilema es reducir inmediatamente los contaminantes de la atmósfera“, afirma Bill Hansson, jefe del Departamento de Neuroetología Evolutiva y cofundador del Centro Max Planck de Ecología Química de Insectos de Nueva Generación.
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