Por qué la gasolina ya no contiene plomo

La gasolina en la actualidad ya no contiene plomo por una razón que va más allá de su efecto contaminante: la mezcla antigua, que sí lo contenía, era realmente nociva para los seres humanos y, por supuesto, hacía mucho más daño al medio ambiente. Según informa Valvoline, para 1963 la gasolina con aditivos basados en plomo ya dominaba el mercado como una solución mucho más económica y efectiva al bajo nivel de octanaje —la capacidad antidetonante que desarrolla la gasolina en el interior de la cámara de combustión— que tenía esta mezcla desde que los primeros autos comenzaron a recorrer el mundo.

Esta gasolina, patentada por General Motors en la década de los 20, además de otros aditivos, se caracterizó por contener plomo tetraetilo, un compuesto que aumentaba su nivel de octanaje sin aumentar su costo y hacía mucho más estable el proceso de combustión del motor. Sin embargo, unos años más tarde, esta mezcla fue prohibida por su alta capacidad contaminante y por los efectos en la salud publica, la cual estaba realmente amenazada por el alto nivel de toxicidad de este compuesto que terminaba siendo expulsado, casi en su totalidad, a través del sistema de escape del motor.

En seres humanos, la intoxicación por plomo —o “saturnismo”, como también se le conoce— proveniente de la gasolina de ese tiempo terminaría relacionándose con algunas afecciones del corazón y del sistema nervioso, los más perjudicados por la toxicidad de este metal. Por esa razón, para 1973, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) prohibió esta mezcla e inició una campaña de eliminación en todo el país.

De ese modo, la industria automotriz se vio obligada a desarrollar otros procesos que consideraran los efectos de este combustible en las personas y en el medio ambiente. Según Valvoline, a pesar de que la gasolina que se distribuye en la actualidad a nivel comercial no contiene plomo, la gasolina con plomo no ha desaparecido del todo y se usa en aviación y en carreras pero en muy bajo porcentaje. En los próximos años, con los profundos cambios que se están llevando a cabo en el mundo en temas de electrificación y movilidad, es muy probable que la gasolina actual también termine prohibiéndose, ya que aún representa una de las principales fuentes de emisiones contaminantes en todo el mundo.

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