Día Nacional del Popcorn: origen y curiosidades de la creación de las palomitas de maíz

Las palomitas de maíz son uno de los snacks más populares entre los estadounidenses. Son un bocadillo tan aclamado, que el 19 de enero se celebra el Día Nacional del Popcorn. Las palomitas de maíz son un uno de los bocadillos más antiguos, llevan miles de años reventando y cautivando a las personas.

El origen de las palomitas de maíz se ubica en América

La Universidad Nacional Autónoma de México, se cree que el primer uso que se le dio al maíz salvaje y al maíz cultivado, fue el de reventarlo para hacer palomitas de maíz.

Las mazorcas de palomitas maíz más antiguas que se han encontrado, fueron descubiertas en la Cueva de Murciélagos en el oeste central de Nuevo México, en 1948 y 1950. Las mazorcas más antiguas encontradas en la Cueva de Murciélagos tienen alrededor de 4,000 años de edad con tamaños desde tan pequeñas como una moneda de cinco centavos, hasta cerca de 2 pulgadas.

Las palomitas de maíz eran parte de las ceremonias de los aztecas

De acuerdo a los relatos de Fray Bernardino de Sahagún, las palomitas de maíz eran un alimento importante para los aztecas y parte integral de las ceremonias a los dioses, en donde se incluía a Tláloc, el dios de la lluvia y la fertilidad.

Los alimentos no sólo se ofrendaban; también era común hacer collares de flores de mazorcas y de maíz reventado –palomitas de maíz– que llamaban momochtli.

En un relato que retoma The Popcorn Board, Fray Bernardino de Sahagún escribe: “Y también un número de mujeres jóvenes bailaron, habiéndolo hecho así, un baile de palomitas de maíz. Gruesas como mazorcas de maíz eran sus guirnaldas de palomitas de maíz”.

En 1519, Cortés vio por primera vez las palomitas de maíz cuando invadió México y entró en contacto con los aztecas.

Un antiguo relato español de una ceremonia en honor a los dioses aztecas que velaban por los pescadores dice que esparcieron momochitl “se parece a una flor muy blanca; dijeron que eran piedras de granizo dadas al dios del agua”.

Por qué explotan las palomitas de maíz

Las palomitas provienen de una variedad de maíz que conocemos como “palomero”, que revienta o explota cuando se eleva la temperatura.

Cada grano de palomitas de maíz contiene una pequeña gota de agua, dentro de un círculo de almidón. A medida que el grano se calienta, el agua comienza a expandirse y se convierte en vapor. Las proteínas y el almidón se ablandan.

El laboratorio de la Profeco en México explica que cuando la temperatura alcanza los 190 grados centígrados, la cubierta revienta porque la presión en el interior del grano es siete veces mayor que la exterior.

Luego la mezcla de proteínas y almidón que estaban en el interior se solidifican de nuevo cuando baja la temperatura inmediatamente y queda en forma de flor blanca y crujiente.

Las palomitas de maíz son naturalmente saludables… las que venden en el cine no lo serían tanto

Cuando se infla al aire y se sazona ligeramente, las palomitas de maíz son un refrigerio eficientemente saludable. Las palomitas de maíz contienen fibra y pocas calorías.

Además de fibra, las palomitas de maíz también son una buena fuente de polifenoles, que son antioxidantes compuestos bioactivos con capacidad antioxidante. El maíz inflado contiene niveles de polifenoles que superan los 300 miligramos en una ración, concentrándose en la cascarilla marrón en donde también se concentra fibra.

Las calorías de las palomitas pueden aumentar cuando se les adicionan otros ingredientes o condimentos para su elaboración, que las hacen menos saludables, como azúcares, sal, grasas o aceites.

Las palomitas del cine tienen calorías significativas y son muy altas en sal. La Asociación Estadounidense del Corazón (AHA) señala que una tina de palomitas de maíz de cine puede contener hasta 1,090 calorías y 2,650 miligramos de sodio.

Lo mejor es prepararlas sin grasa o con unas gotas de aceite de oliva.

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