El terremoto más mortífero jamás registrado: más de 800.00 personas murieron

El 23 de enero de 1556, un poderoso terremoto sacudió la provincia de Shaanxi, matando a unas 830.000 personas.

Los registros históricos a menudo se refieren a esto como el Gran Terremoto de Jiajing porque ocurrió durante el reinado del emperador Jiajing durante la dinastía Ming. 

El número aproximado de muertos proviene de los registros locales, que también rastrearon otros 26 terremotos en la región. En esos registros, la descripción del terremoto de Jiajing es marcadamente diferente de los demás: describen montañas arrasadas, inundaciones, incendios que ardían durante días y un paisaje drásticamente alterado. Los registros estimaron que algunos condados habían perdido alrededor del 60% de su población.

Aunque no se puede estar seguros de cuán precisa fue la estimación de muertes, Jiajing todavía se considera el terremoto más mortífero en la actualidad porque su número de muertos es mucho más alto que cualquier otro desastre. El más cercano en términos de víctimas que conocemos fue el terremoto y tsunami de 2004 en el Océano Índico que mató a unas 230.000 personas en Indonesia, Tailandia, Sri Lanka e India.

Después del desarrollo de la escala de Richter en la década de 1930, los científicos teorizaron que el terremoto de Shaanxi probablemente tuvo una magnitud de entre 8,0 y 8,3, no el más fuerte jamás registrado, pero ciertamente significativo. 

El terremoto más poderoso fue el de Valdivia de magnitud 9,5 que golpeó a Chile en 1960, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Ese terremoto creó un tsunami, que en conjunto mató a unas 5.700 personas. El tsunami del Océano Índico de 2004 registró una magnitud de 9,3.

Entonces, si Jiajing no fue el terremoto más fuerte, ¿por qué fue el más mortífero? Probablemente, el alto número de muertes se debió a una combinación de comunidades densamente pobladas y edificios de piedra mal construidos. 

Según los registros locales, los habitantes de las provincias de Shaanxi y Shanxi respondieron al desastre natural tratando de reconstruir de una manera que redujera el impacto de futuros terremotos. Dado que el terremoto había derribado letalmente tantos edificios de piedra, las comunidades reconstruían con materiales más blandos como el bambú y la madera, que eran más resistentes a los terremotos y causarían menos daños si cayeran sobre ti.

El erudito Qin Keda, que sobrevivió al terremoto para escribir sobre él, también brindó consejos de seguridad para que la gente los siguiera en caso de otro desastre. Aconsejó: “Al comienzo del terremoto, las personas que están en el interior no deben salir de inmediato. Solo agáchate y espera las oportunidades. Incluso si el nido se derrumba, es posible que algunos huevos se mantengan intactos”.

El consejo de Qin Keda de permanecer en el interior fue correcto, de hecho, refleja el consejo que da hoy el USGS, en una sección de su sitio web titulada “Earthquake Facts & Earthquake Fantasy”, el USGS dice que si ya está adentro durante un terremoto, no es más seguro dirigirse a la puerta, correr durante un terremoto es muy peligroso y estar adentro puede protegerlo de los escombros que vuelan. 

El USGS aconseja (en mayúsculas) que si ocurre un terremoto mientras está en el interior, debe “AGÁCHESE, CÚBRASE Y SUJÉTESE”, básicamente el mismo consejo que dio Qin Keda hace más de 450 años.

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