Recesión en Estados Unidos: por qué sí y por qué no habría llegado

Esta semana se confirmó que el Producto Interno Bruto (PIB) de Estados Unidos se contrajo por segundo trimestre consecutivo, lo que para algunos economistas significa que la economía se encuentra, al menos, en recesión técnica.

Sin embargo, no existe un pronunciamiento oficial al respecto, por lo que muchas personas no están seguras si en realidad el país está en recesión o aún no.

Los temores sobre si la economía se dirige a esta etapa del ciclo económico se profundizaron este jueves, cuando se confirmó que el PIB se contrajo 0.9% entre abril y junio pasado.

Según las definiciones de algunos economistas, una economía entra en una recesión cuando su PIB, la medida más amplia de su comportamiento, se contrae durante dos trimestres seguidos, a eso se le llama “recesión técnica”.

Esta definición puede tener sentido si se considera que en 10 de las últimas 10 veces que el PIB de Estados Unidos se contrajo en dos trimestres consecutivos se terminó declarando una recesión.

¿Qué fue lo que ocurrió en cada al menos siete de esas 10 ocasiones? Uno de los síntomas más notorios e inequívocos de la recesión: la pérdida masiva de empleo.

Sin embargo, el empleo en el país muestra signos de fortaleza y más aún, los salarios de los trabajadores siguen aumentando, pues las empresas persisten con problemas para encontrar trabajadores que cubran sus vacantes.

La definición oficial de una recesión se percibe aún lejana, pues la decisión no depende directamente de la Casa Blanca, sino de un grupo de economistas que trabajan reunidos en la llamada Oficina Nacional de Investigación Económica, que es una organización privada sin fines de lucro.

Este grupo no considera la definición de tantos otros economistas sobre los dos trimestres consecutivos de decrecimiento, sino que consideran que una recesión es: “una disminución significativa en la actividad económica que se extiende por toda la economía y dura más de unos pocos meses”.

Lo que también es cierto es que hay señales mixtas sobre si la economía está o no en recesión y aquí los abordamos, de acuerdo con un análisis de CNN.

Mercado laboral sólido

Si hay un indicador del que los optimistas, incluida la Reserva Federal, se aferran es de la solidez del mercado local estadounidense.

Este parece ser el faro en medio de la tormenta de dudas que agobian a millones de estadounidenses que no logran descifrar el momento económico que atraviesa el país.

Estados Unidos está prácticamente recuperado del golpe que la pandemia de covid-19 significó para el empleo y ha logrado regenerar el 98% de los trabajos que se perdieron.

Desde enero pasado, la economía nacional ha construido 2.2 millones de puestos nuevos de trabajo, mientras que las cifras de desempleo han permanecido en niveles históricos en lo que va del año.

Otro dato revelador sobre la solidez del mercado laboral es la creación de casi 400,000 puestos de trabajo cada mes, lo que se aleja mucho de la característica de destrucción de empleo de una recesión.

Excesos de inventario

En el último tramo de 2021, muchas empresas, principalmente minoristas, aceleraron la economía al abastecerse ampliamente para evitar los problemas de la cadena de suministro y afrontar de una mejor manera la demanda que esperaban de los consumidores.

Sin embargo, empresas como Walmart, el minorista más grande del país, o Target, ahora enfrentan problemas de exceso de inventario, por productos que los consumidores dejaron de comprar y que, en consecuencia, frenó otras áreas de la economía.

De acuerdo con el análisis de la contracción de la economía en el segundo trimestre del año, indica que parte de ese retroceso tuvo que ver con la desaceleración en las peticiones de inventario de los minoristas y de otros sectores.

Este fenómeno también podría dejar ver que los consumidores están dejando de comprar ciertos productos, principalmente aquellos que no consideran básico, lo que sí sería una señal de recesión.

Inflación histórica y tasas por las nubes

Es probable que la palabra inflación sea una de las que los estadounidenses hayan escuchado con mayor frecuencia en el último año y no es para menos, el alza de precios es la peor en 40 años.

Cuando se pensaba que el dato inflacionario había tocado techo en mayo pasado, el reporte de junio de la Oficina de Estadísticas Laborales sacudió con un 9.1%, un nuevo récord no visto desde 1981.

Lo anterior no significa nada más que los estadounidenses están perdiendo su poder adquisitivo, a pesar de los aumentos salariales también históricos, que han quedado rebasados por la escalada de precios.

Esto también significa que las personas están ahorrando menos, con tan solo un 5.4% del total de ingreso de las familias en mayo pasado.

Como medida de control, la Reserva Federal emprendió una ruta de alza de su tasa base para controlar la demanda y enfriar la economía; buscando no llevarla a tal extremo que, en efecto, lleve a aun recesión.

A esto se le conoce como un “aterrizaje suave” que, sin embargo, la Fed solo ha logrado en tres de las últimas 11 veces que se subieron las tasas para controlar la inflación y, en esas tres ocasiones, la inflación era más baja que el dato actual.

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