Departamento de Justicia ordenó el arresto de 47 involucrados en el “fraude pandémico más grande en los EE.UU.” por $250 millones de dólares destinados a niños pobres
El fiscal federal Andrew Luger anunció cargos contra 47 personas el martes en relación con lo que llamó "el mayor fraude pandémico en los Estados Unidos"
Los fiscales dicen que los acusados crearon empresas que afirmaban estar ofreciendo alimentos a decenas de miles de niños en todo Minnesota. Crédito: Michael Loccisano | Getty Images
Las autoridades federales acusaron a 47 personas en Minnesota de conspiración y otros cargos el martes en lo que dijeron fue un esquema masivo que aprovechó la pandemia de COVID-19 para robar $250 millones de dólares de un programa federal que proporcionaba comidas a niños de bajos ingresos.
El fiscal federal Andrew Luger lo llamó “el mayor fraude pandémico en los Estados Unidos”, informó CBS Minnesota.
Luger dijo que los acusados están acusados de delitos federales que incluyen “conspiración, fraude electrónico, lavado de dinero, pago y recepción de sobornos ilegales”, informó la estación.
Luger dijo que los acusados tomaron $250 millones de dólares de un programa federal de nutrición infantil, que se usaría para “alimentar a niños necesitados”.
En cambio, alegó Luger, los acusados ”principalmente se embolsaron el dinero para ellos mismos”.
Los fiscales dicen que los acusados crearon empresas que afirmaban estar ofreciendo alimentos a decenas de miles de niños en todo Minnesota, y luego solicitaron el reembolso de esas comidas a través de los programas de nutrición alimentaria del Departamento de Agricultura de EE.UU.
Los fiscales afirman que en realidad se sirvieron pocas comidas y que los acusados usaron el dinero para comprar autos de lujo, propiedades y joyas.
Muchas de las empresas que afirmaban estar sirviendo comida estaban patrocinadas por una organización sin fines de lucro llamada Feeding Our Future, que presentó las reclamaciones de reembolso de las empresas.
La fundadora y directora ejecutiva de Feeding Our Future, Aimee Bock, figura entre los acusados, y las autoridades dicen que ella y otros en su organización presentaron las solicitudes fraudulentas de reembolso y recibieron sobornos.
El abogado de Bock, Kenneth Udoibok, dijo que no haría comentarios hasta que tuviera la oportunidad de ver la acusación, pero que el documento “no indica culpabilidad o inocencia”.
En una entrevista a principios de este año, Bock negó haber robado dinero y dijo que nunca vio evidencia de fraude.
Los acusados enfrentan múltiples cargos, que incluyen conspiración, fraude electrónico, lavado de dinero y soborno.
A principios de este año, el Departamento de Justicia de EE.UU. dio prioridad al enjuiciamiento del fraude relacionado con la pandemia.
El departamento ya ha tomado medidas coercitivas relacionadas con más de $8 mil millones de dólares en sospechas de fraude pandémico, incluida la presentación de cargos en más de 1,000 casos penales que involucran pérdidas superiores a $1.1 mil millones de dólares.
Según los documentos judiciales, el presunto esquema se centró en los programas federales de nutrición infantil del USDA, que proporcionan alimentos a niños y adultos de bajos ingresos.
En Minnesota, los fondos son administrados por el Departamento de Educación del estado y, históricamente, las comidas se han proporcionado a los niños a través de programas educativos, como escuelas o guarderías.
Los sitios que sirven la comida están patrocinados por grupos públicos o sin fines de lucro, como Feeding Our Future.
La agencia patrocinadora se queda con 10% a 15% de los fondos de reembolso como tarifa administrativa a cambio de presentar reclamos, patrocinar los sitios y desembolsar los fondos.
Pero durante la pandemia, se anularon algunos de los requisitos estándar para que los sitios participen en los programas federales de nutrición alimentaria.
Entre ellos, el USDA permitió la participación de restaurantes con fines de lucro y permitió la distribución de alimentos fuera de los programas educativos.
Los documentos de acusación dicen que los acusados explotaron los cambios en los requisitos del programa “para enriquecerse”.
Los documentos dicen que Bock supervisó el esquema y que ella y Feeding Our Future patrocinaron la apertura de casi 200 sitios de programas federales de nutrición infantil en todo el estado, sabiendo que los sitios tenían la intención de presentar reclamos fraudulentos.
“Los sitios afirmaron de manera fraudulenta que estaban sirviendo comidas a miles de niños al día a los pocos días o semanas de su creación y, a pesar de tener poco o ningún personal y poca o ninguna experiencia sirviendo este volumen de comidas”, según las acusaciones.
Feeding Our Future recibió casi $18 millones de dólares en fondos del programa federal de nutrición infantil como tarifas administrativas solo en 2021, y Bock y otros empleados recibieron sobornos adicionales, que a menudo se disfrazaron como “tarifas de consultoría” pagadas a empresas ficticias, según los documentos de acusación.
Según una declaración jurada del FBI revelada a principios de este año, Feeding Our Future recibió $307,000 dólares en reembolsos del USDA en 2018, $3.45 millones de dólares en 2019 y $42.7 millones en 2020. El monto de los reembolsos aumentó a $197.9 millones de dólares en 2021.
Los documentos judiciales dicen que el Departamento de Educación de Minnesota estaba cada vez más preocupado por el rápido aumento en la cantidad de sitios patrocinados por Feeding Our Future, así como por el aumento en los reembolsos.
El departamento comenzó a examinar más detenidamente las solicitudes de sitios de Feeding Our Future y rechazó docenas de ellas.
En respuesta, Bock demandó al departamento en noviembre de 2020, alegando discriminación y diciendo que la mayoría de sus sitios están ubicados en comunidades de inmigrantes. Ese caso ha sido desestimado desde entonces.
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