La historia detrás de la famosa ‘Scream Image’ de Little Rock Nine

Probablemente hayas visto la foto: una joven afroamericana camina hacia la escuela, con los ojos protegidos por anteojos de sol. Está rodeada por una multitud odiosa de blancos enojados, incluida una niña sorprendida en medio de una burla, con los dientes al descubierto y el rostro endurecido por la ira. Es una de las imágenes más famosas de la era de los derechos civiles, pero resulta que la historia de las jóvenes de la foto es aún más complicada que el drama racial que representan sus rostros.

Hazel Bryan tenía solo 15 años cuando se tomó la foto, pero sus acciones el 4 de septiembre de 1957, y el odio en su rostro, la convirtieron en un símbolo infame del fanatismo de Jim Crow y la intolerancia que enfrentan los estudiantes que intentaron ir a la escuela ese día.

Era el primer día de clases en Little Rock, Arkansas, y Elizabeth Eckford, también de 15 años y la niña a la que Bryan le gritaba, se dirigía a clase en Little Rock Central High School. Ese hecho por sí solo era todo menos normal: Eckford y otros ocho estudiantes afroamericanos fueron reclutas enviados a la escuela para blancos para probar la supuesta intención de Arkansas de integrar sus escuelas.

Tres años antes, la Corte Suprema declaró inconstitucional  la segregación de las escuelas públicas, pero en un sur gobernado por la brutalidad de Jim Crow, muchos blancos se aferraron a la segregación.

Al igual que otros estados del sur, Arkansas se retrasó, y cuando la Corte Suprema trató de forzar la integración con una segunda decisión histórica, la junta escolar de Little Rock decidió que integraría sus escuelas durante un período de muchos años.

Técnicamente, Little Rock Central High School iba a ser la primera en integrarse. Eckford y sus compañeros estudiantes afroamericanos tenían derecho a asistir a Central High según la ley, pero los funcionarios de la ciudad manipularon el distrito de una manera que habría obligado a la mayoría de los estudiantes negros a asistir a una escuela diferente a la de los blancos. 

La NAACP decidió desafiar esas reglas y eliminar la segregación de Central High por su cuenta, el grupo reclutó estudiantes y luego los registró en la escuela.

Pero el primer día de clases, una multitud de blancos furiosos se reunió para asegurarse de que no pudieran entrar. Los estudiantes afroamericanos se habían entrenado para este momento, pero nada pudo preparar a Eckford para la multitud que gritaba y se burlaba de la escuela. 

Llamaron para que la lincharan y gritaron consignas como “¡Dos, cuatro, seis, ocho, no queremos integrarnos!”. En medio de la horda, reporteros y fotoperiodistas registraron el caos.

Eckford y el resto de los Nueve nunca llegaron a la escuela ese día. Siguiendo las órdenes del gobernador Orville Faubus, los miembros de la Guardia Nacional de Arkansas la detuvieron en la puerta y la multitud la echó de la escuela. 

Más tarde ese mes, después de que interviniera el presidente Dwight Eisenhower, Eckford y los otros ocho estudiantes regresaron a la escuela escoltados por miembros de la 101st Airborne y finalmente se les permitió entrar.

Eckford soportó acoso y odio constantes dentro de la escuela que había ayudado a integrar. La escupieron, la golpearon, la golpearon con huevos y verduras y se enfrentó a una andanada de insultos y calumnias durante todo el año. 

Aunque Eckford logró terminar el año escolar, los fanáticos de Little Rock no pudieron soportar otro año con escuelas integradas. En lugar de repetir la integración al año siguiente, cerraron las escuelas por completo.

Eckford guardó silencio sobre sus terribles experiencias durante años y sufrió depresión y traumas a lo largo de su vida adulta. 

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