Cómo congelar y descongelar alimentos de forma segura: errores que debes evitar

El refrigerador, el agua fría y el microondas permiten descongelar alimentos de manera segura si se utilizan correctamente. Qué hacer con las sobras y cuándo puedes volver a congelarlas.

Congelar las porciones que sobraron de la cena o guardar carne comprada en oferta ayuda a aprovechar mejor la comida. Pero el cuidado no termina al cerrar la puerta del congelador: los alimentos perecederos deben descongelarse en el refrigerador, en agua fría o en el microondas, nunca sobre la encimera ni en agua caliente, recomienda el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).

La diferencia importa aunque el centro de una pieza todavía esté congelado. Mientras se descongela, su superficie puede calentarse lo suficiente para permitir que las bacterias se multipliquen.

Además, congelar no esteriliza los alimentos ni elimina todos los microorganismos que pueden causar enfermedades. El frío frena su actividad, pero algunos pueden volver a multiplicarse cuando aumenta la temperatura. Por eso, llevar al congelador una comida que estuvo demasiado tiempo fuera del refrigerador no la convierte en segura.

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Cómo preparar los alimentos antes de congelarlos

El refrigerador debe mantenerse a 40 °F (aproximadamente 4 °C) o menos, y el congelador a 0 °F (−18 °C) o menos. Un termómetro para electrodomésticos permite comprobar esas temperaturas sin depender únicamente de la posición del control.

Divide los alimentos en porciones que puedas utilizar en una comida y colócalos en envases o bolsas aptos para congelación. Identifica cada paquete con su contenido y la fecha: así podrás encontrarlo y utilizar primero lo que lleva más tiempo guardado.

En el caso de las sobras, no esperes a que una olla grande se enfríe durante horas sobre la cocina. Repártelas en recipientes poco profundos y refrigéralas pronto para facilitar el enfriamiento. El USDA indica que no deben permanecer fuera más de dos horas, o más de una hora si la temperatura ambiente supera los 90 °F, aproximadamente 32 °C.

Las tres formas seguras de descongelar alimentos

La mejor opción depende del tiempo disponible y de qué harás con la comida después. Descongelar en el refrigerador permite mayor flexibilidad; hacerlo en agua fría o en el microondas exige cocinar inmediatamente.

• Refrigerador: Coloca el alimento en un recipiente que contenga posibles goteos y mantenlo refrigerado mientras se descongela. Requiere planificación. Una pieza grande puede necesitar varios días.
• Agua fría: Introduce el alimento en una bolsa hermética sin fugas, sumérgelo en agua fría y cambia el agua cada 30 minutos. Cocina inmediatamente después de descongelarlo.
• Microondas: Utiliza la función de descongelación y un recipiente apto, siguiendo las instrucciones del equipo. Cocina inmediatamente: algunas zonas pueden calentarse o empezar a cocinarse durante el proceso.

El USDA recomienda la bolsa sin fugas y el cambio de agua cada media hora para el método de agua fría. La FDA también reconoce el refrigerador, el agua fría y el microondas como las tres opciones seguras de descongelación.

Cuando se trata de un producto congelado comercial, revisa primero el envase: algunos están diseñados para cocinarse directamente desde congelados y deben prepararse conforme a sus instrucciones.

¿Se puede volver a congelar un alimento descongelado?

Sí, en determinadas condiciones. La regla de que nunca se puede volver a congelar un alimento es demasiado general.

El USDA explica que los alimentos crudos o cocidos descongelados en el refrigerador pueden volver a congelarse sin cocinarse antes, siempre que se hayan conservado de manera segura y sigan dentro de su plazo de conservación. Es posible que pierdan calidad, porque durante la descongelación se libera humedad.

En cambio, si utilizaste agua fría o el microondas, debes cocinar el alimento antes de volver a congelarlo. Tampoco debes recongelar comida perecedera que haya permanecido fuera del refrigerador más allá de los límites de tiempo seguros.

Ante un corte de electricidad o una descongelación accidental, el USDA señala que un alimento puede volver a congelarse si todavía contiene cristales de hielo o se mantiene a 40 °F o menos. Hay que evaluar cada producto; no lo pruebes para decidir si es seguro.

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Cuánto tiempo puedes guardar las sobras

Las sopas, los guisos y las sobras de carne o pollo cocidos suelen conservarse de tres a cuatro días en el refrigerador, según la tabla federal de FoodSafety.gov.

En el congelador, los plazos recomendados tienen otro significado: describen principalmente cuánto tiempo mantienen una buena calidad. Los alimentos que estaban en buenas condiciones y permanecen continuamente a 0 °F o menos pueden conservarse seguros durante mucho más tiempo, aunque pierdan sabor o textura.

No confundas esa duración con la posibilidad de “rescatar” comida deteriorada. Si una preparación pasó demasiado tiempo a temperatura ambiente, congelarla después no corrige el manejo previo.

Los errores que conviene evitar

Dejar una bandeja de carne sobre la encimera durante toda la tarde o sumergirla en agua caliente para acelerar la cena son prácticas que el USDA desaconseja. También conviene evitar que los jugos de alimentos crudos alcancen productos listos para comer y lavar los utensilios y superficies después de manipularlos.

Los huevos requieren una precaución particular: no deben congelarse crudos dentro de la cáscara. Para congelarlos, la tabla federal recomienda retirar la cáscara y batir juntas las claras y las yemas. Los huevos duros tampoco se recomiendan para congelación.

Por último, el olor y el aspecto no bastan para comprobar la seguridad. Algunos microorganismos pueden estar presentes sin producir señales evidentes. Si no sabes cuánto tiempo estuvo una comida fuera del frío, no la pruebes para averiguarlo.

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