El Valle de San Joaquín se hunde a un ritmo alarmante
Así lo afirma la NASA en un nuevo reporte
El Valle de San Joaquín, California Crédito: Archivo/La Opinión
El Valle de San Joaquín continúa hundiéndose a un ritmo alarmante como consecuencia de la extracción de agua subterránea para el riego.
De acuerdo a un estudio de la NASA compartido por el Departamento de Recursos Hídricos de California, el nivel de terreno en algunas áreas ha descendido entre 1 y 2 pies en los dos últimos años, creando depresiones cada vez más anchas y profundas que amenazan a los sistemas de canalización del agua que abastacen al sur del estado.
El estudio es el más completo hasta la fecha, ya que se basa en imágenes satélite que pueden mapear deformaciones en la superficie de apenas una fracción de pulgada a lo largo de extensas áreas.
Entre sus hallazgos se encuentra que la extracción de agua cerca del Acueducto California en el condado Kings ha provocado un descenso del terreno de más de 2 pies entre julio de 2013 y junio de 2016, que ha obligado a reducir en un 20% el volumen de agua que transporta la estructura para evitar que supere las paredes de cemento del canal en las zonas hundidas.
La información satélite también reveló depresiones a lo largo de pequeños tramos del acueducto, que lleva agua desde el norte del estado hasta el Valle de San Joaquín y el sur de California. El mayor de ellos está cerca de Corcoran, tiene una anchura de 60 millas y se ha hundido 22 pulgadas entre mayo de 2015 y septiembre de 2016 que se suman a los 3 pies que ya había descendido el terrero durante los cuatro años anteriores.
Otra depresión cerca de El Nido tiene 25 millas de diámetro y se ha hundido 16 pulgadas entre mayo de 2015 y septiembre de 2016.
El análisis de la NASA también descubrió subsidencia de hasta 22 pulgadas a lo largo del canal Delta-Mendota, una de las principales arterias del central Valley Project que abastece unos tres millones de acres de tierras de cultivo y más de dos millones de californianos.
Además, el Departamento de Recursos Hídricos de California completó recientemente una inspección del terreno a lo largo del acueducto y encontró que en torno a 70 millas en los condados de Fresno, Kings y Kern se hundieron más de 1.25 pies en dos años, de acuerdo a Mercury News.
“El ritmo actual [de hundimiento] compromete la infraestructura que sirve a millones de personas“, afirma William Croyle, director en funciones del departamento. “La extracción de agua subterránea ahora pone en peligro el propio sistema que trae agua al Valle de San Joaquín“.
La subsidencia del terreno ocurre cuando se vacían los mantos acuíferos subterráneos, causando que la tierra circundante colapse. Un problema añadido es que incluso cuando se rellenan dichas reservas, ya no podrán albergar el mismo volumen de agua que antes.
En el Valle Central el hundimiento es iregular, lo que significa que se producen depresiones en algunas zonas pero no en otras y esto amenaza estructuras como carreteras y canales de irrigación de gran longitud que pueden torcerse o incluso romperse.
El acuífero del Valle Central se extiende entre los valles de Sacramento y San Joaquín a lo largo de 400 millas y es el mayor reservorio del estado. La extracción de agua para la agricultura ha estado desregulada y sin monitorizar durante décadas, por lo que no existen datos fiables sobre cuánta agua se ha sacado.
Según el Los Angeles Times, las reparaciones debido al hundimiento han costado a los State Water Project y Central Valley Project 100 millones de dólares desde la década de los 60.
No está claro qué efecto tendrá el invierno particularmente húmedo que está viviendo el estado en los mantos acuíferos subterráneos, pero lo que arroja el estudio parece reforzar la cautela de las autoridades (que recientemente decidieron prolongar las restricciones al consumo de agua en California) ante la realidad de que algunas regiones continuarán sufriendo escasez de agua a largo plazo.
La lluvia y la nieve han ayudado a rellenar los depósitos acuíferos de la superficie, por lo que los granjeros podrán recurrir a ellos y dejar de depender de los mantos acuíferos subterráneos para regar sus terrenos. Sin embargo, incluso aunque todo el mundo dejara de extraer agua subterránea de inmediato, llevaría al menos 50 años que los mantos acuíferos se repongan naturalmente, de acuerdo a la U.S. Geologic Survey.
