Descubren un asteroide de 1 kilómetro entre la Tierra y el Sol
El asteroide tiene un "año" corto: gira alrededor del Sol en 151 días
La órbita del asteroide 2019 LF6 (blanco), descubierta por ZTF, cae completamente dentro de la órbita de la Tierra (azul). Crédito: NASA / JPL-Caltech
Los científicos de Caltech han descubierto un asteroide de aproximadamente un kilómetro de tamaño que tiene lo que denominan el “año” más corto conocido para cualquier asteroide. Lo que quieren decir con “año” es el tiempo que tarda el asteroide en completar una órbita alrededor del Sol. El asteroide, conocido como 2019 LF6, orbita el sol una vez cada 151 días.
Aquí se ve el asteroide 2019 LF6 viajando a través del cielo en imágenes capturadas por ZTF el 10 de junio:
En su órbita, el asteroide oscila más allá de Venus y, a veces, se acerca más al Sol que Mercurio, que rodea el Sol cada 88 días. 2019 LF6 es uno de los 20 asteroides conocidos “Atira”, cuyas órbitas caen completamente dentro de la órbita de la Tierra.
“En la actualidad, no se encuentran asteroides de un kilómetro con mucha frecuencia”, dice Quanzhi Ye, un postdoctorado en Caltech que descubrió 2019 LF6 y trabaja con Tom Prince, el profesor de Física Ira S. Bowen en Caltech y un científico investigador senior en JPL, y George Helou, director ejecutivo de IPAC, un centro de astronomía en Caltech.
“Hace treinta años, la gente comenzó a organizar búsquedas metódicas de asteroides, encontrando primero objetos más grandes, pero ahora que se han encontrado la mayoría de ellos, los más grandes son aves raras”, dice. “LF6 es muy inusual tanto en órbita como en tamaño; su órbita única explica por qué un asteroide tan grande eludió varias décadas de búsquedas cuidadosas”.
2019 LF6 se descubrió a través de la Instalación Transitoria Zwicky, o ZTF, una cámara de vanguardia en el Observatorio de Monte Palomar que escanea los cielos todas las noches en busca de objetos transitorios, como estrellas en explosión y destellos y asteroides en movimiento. Debido a que ZTF escanea el cielo tan rápidamente, es ideal para encontrar asteroides Atira, que tienen ventanas de observación cortas.
“Solo tenemos unos 20 a 30 minutos antes del amanecer o después del atardecer para encontrar estos asteroides”, dice Ye en el artículo publicado por CalTech.
Para encontrar los asteroides Atira, el equipo de ZTF ha estado llevando a cabo una campaña de observación dedicada, llamada Twilight después de la hora del día más adecuada para descubrir los objetos. Twilight fue desarrollado por Ye y Wing-Huen Ip de la National Central University en Taiwan. Hasta ahora, el programa ha descubierto otro asteroide Atira, llamado 2019 AQ3. Antes de que descubrieran el asteroide 2019 LF6, el 2019 AQ3 tuvo el año más corto conocido de cualquier asteroide, orbitando el Sol aproximadamente cada 165 días.
“Los dos grandes asteroides Atira que fueron encontrados por ZTF orbitan bien fuera del plano del sistema solar”, dice Prince. “Esto sugiere que en algún momento en el pasado fueron arrojados fuera del plano del sistema solar porque se acercaron demasiado a Venus o Mercury”, dice Prince.
Además de los dos objetos Atira, ZTF ha encontrado hasta el momento alrededor de 100 asteroides cercanos a la Tierra y alrededor de 2,000 asteroides que orbitan en el Cinturón Principal entre Marte y Júpiter.
