Qué es un río atmosférico, el fenómeno meteorológico que ha dejado estragos en California

Las tormentas invernales que están azotando a California con intensas lluvias y nevadas desde hace varias semanas son llamadas ríos atmosféricos. Son “ríos en el cielo”, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Los ríos atmosféricos son regiones largas y estrechas en la atmósfera, que transportan la mayor parte del vapor de agua fuera de los trópicos.

Estas columnas de vapor se mueven con el clima y transportan una cantidad de vapor de agua equivalente al flujo de agua en la desembocadura del río Mississippi. Cuando los ríos atmosféricos tocan tierra, liberan este vapor de agua como lluvia o nieve, como está sucediendo en California.

En cierto modo, son los ríos más grandes de la Tierra. Sólo que están en el aire en lugar de en el suelo”.

Marty Ralph, investigador del Instituto Oceanográfico Scripps de La Jolla

Cómo se forman los ríos atmosféricos

“Para que se forme un río atmosférico se necesitan dos ingredientes”, explicó a National Geographic  Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. “Una pluma de humedad realmente concentrada en la atmósfera y vientos fuertes y rápidos para desplazarla”.

Cuántos ríos atmosféricos han llegado a California este año

Más de una docena de ríos atmosféricos han golpeado a California desde diciembre hasta febrero.

Por ejemplo, desde fines de diciembre de 2022 hasta enero de 2023, una serie de 9 “ríos atmosféricos” arrojaron una cantidad récord de lluvia y nieve en las montañas en el oeste de EE.UU. y Canadá, lo que afectó a California con especial dureza, según NOAA.

Más de 32 billones de galones de agua llovieron solo en California en poco más de un mes y la humedad también invadió gran parte de la zona Inter montañosa del Oeste.

El área de la Bahía de San Francisco experimentó su período de tres semanas más lluvioso en 161 años: la última vez que los totales de lluvia fueron mayores, Abraham Lincoln era presidente.

Además, según el Departamento de Recursos Hídricos de California, la capa de nieve en las montañas de Sierra Nevada aumentó entre un 186 y un 269% por encima de lo normal, medido el 23 de enero de 2023.

Por qué son peligrosos los ríos atmosféricos

Los peligros de los ríos atmosféricos ocurren cuando contienen una enorme cantidad de vapor de agua y vientos más fuertes porque pueden crear lluvias, nevadas e inundaciones extremas.

Estos eventos de clima extremo pueden causar daños en las vías e interrumpir viajes, inducir deslizamientos de tierra y causar inundaciones y daños catastróficos a la vida y la propiedad.

Decenas de miles de residentes en California tuvieron que evacuar o ser evacuados y cientos de miles quedaron sin electricidad, comunidades quedaron inundadas por la rotura de diques o aisladas por las crecidas de ríos y la nieve ha aislado a residentes en las montañas, obligando a movilizar todos los recursos para auxiliar a los vecinos aislados.

Un río atmosférico podría presentarse de forma repentina y masiva. Un escenario hipotético pero científicamente posibles llamado ARK o Ríos Atmosféricos 1.000 podría eventualmente causar más daños que un terremoto en California, según un estudio publicado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Por qué son ventajosos en el Oeste de Estados Unidos

La serie de ríos atmosféricos que empaparon a California en los últimos días podría verse como un alivio bienvenido a la persistente sequía del estado.

Los ríos atmosféricos ocurren regularmente durante el invierno y representan hasta el 50% de toda la lluvia y la nieve que cae en el oeste de Estados Unidos.

Cuando ocurren con la frecuencia con la que están ocurriendo ahora en California, pueden resultar beneficiosos en cuanto a la sequía y realmente desastrosos en cuanto a las pérdidas de vidas y a los daños materiales que causan.

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