Esto es lo que le sucede a la vida silvestre cuando es afectada por incendios forestales

Los incendios forestales anualmente consumen e incineran hectáreas de terreno a su paso, los más agresivos incluso amenazan y queman partes de pueblos y comunidades cuya población no es muy densa. Inhalar el humo de estos incendios es potencialmente nocivo para la salud de las personas, pero la vida silvestre es mucho más vulnerable y hasta sus hábitos se han modificado producto de los fuegos intensos en el mundo, según informó National Geographic.

El incendio más grande que ha azotado a California, Dixie, ha consumido casi 700,000 hectáreas desde que inició en julio. El fuego, además, afectó hasta a cinco estados desde California hasta Nebraska y las personas que vivían en las cercanías del incendio se vieron afectadas por una gran variedad de toxinas producidas por el humo. Según expertos, las personas que son expuestas de manera constante a los incendios estadísticamente son más propensos a sufrir enfermedades cardiovasculares.

En ciertas condiciones, las personas se pueden quedar en casa y, usando filtros de aire, puede que no sufran parte de las consecuencias provocada por inhalar el humo de un incendio forestal. No obstante, los animales no disponen de estos dispositivos y muchas especies se ven obligadas a huir, como las aves.

Los científicos tienen muy poca información acerca del comportamiento y la salud de la vida silvestre de los animales cuando se encuentran en medio de un incendio forestal. Los investigadores tendrían que estar en condiciones extremas para poder observar y documentar con precisión cómo el fuego afecta la salud de los seres vivos en un bosque.

“Hay tantas grandes interrogantes”, dijo a National Geographic Olivia Sanderfoot, investigadora de la Universidad de Washington, que publicó recientemente un estudio para la revista Environmental Research Letters sobre cómo el humo de los grandes incendios forestales afecta a los animales silvestres.

Sanderfoot indicó que durante los últimos 20 años solo se han realizado 41 estudios sobre el tema y solo han abarcado a poco más de 50 especies en total.

“Esa no es mucha información sobre este tema, considerando todas las especies potencialmente afectadas por el humo de los incendios forestales”, explicó.

Especies vulnerables

Los incendios forestales arrasan con todo a su paso, árboles, viviendas, montañas y demás áreas son afectadas por el fuego intenso. En esas circunstancias, a los animales solo les quedan dos opciones: huir u ocultarse. En cualquier caso, supone un cambio en su comportamiento y podría llevar a una especie amenazada a estar en peligro de extinción rápidamente.

Las aves tienen una estructura pulmonar altamente eficiente y absorben oxígeno cuando inhalan y cuando exhalan. Esto los hace especialmente vulnerables ante el humo de un incendio forestal, pues acumularían una gran cantidad de toxinas altamente nocivas para su salud, matándolas en un futuro.

Por otro lado, las ballenas y los delfines, aunque no lo parezca, también son especialmente sensibles al humo. Esto se debe a que en sus orificios por los cuales ellos respiran carecen de mucosa o de vello como los que tienen los seres humanos para filtrar las cenizas producidas por el fuego. Según dijo a National Geographic Stephen Raverty, patólogo veterinario del Ministerio de Agricultura de Columbia Británica, los cetáceos comparten hasta un 80% del oxígeno en sus pulmones, a diferencia de los humanos que solo comparten un 20% aproximadamente.

Los síntomas por la inhalación de humo es similar en humanos que en varias especies: dificultad para respirar, tos, espuma en las vías respiratorias además de confusión y, en exposiciones prolongadas, la muerte.

Cambios en el comportamiento

Aunque menos visibles que los síntomas por la inhalación del humo, los animales también pueden presentar cambios en su comportamiento cuando perciben que el fuego se acerca. En algunos casos, esto afecta de manera importante la reproducción de algunas especies que se ven obligadas a no migrar en cierta temporada debido a un incendio, lo que provoca que no se apareen y su población disminuya.

Las lagartijas, por ejemplo, son excelentes para esconderse cuando es prudente. En zonas donde los incendios forestales son comunes, estas especies están especialmente capacitadas para sobrevivir en condiciones extremas. Por otra parte, hay algunas especies de murciélagos y marsupiales que optan por entrar en un estado de letargo y bajo consumo metabólico. Cuando notan que hay un incendio, entran en ese estado hasta que el fuego pase, sin embargo, hay posibilidades de que cuando quieran buscar alimentos no los encuentren con facilidad.

Según National Geographic, esto podría desencadenar un descenso en la población de estos animales puesto que los machos desviarían su energía reproductiva para buscar alimento y refugio, mientras que las hembras se saltarían los ciclos de reproducción, lo que afectaría gravemente en la especie.

Los investigadores creen que hace falta mayor observación de los animales durante estos acontecimientos. Por esa razón, indican que la ciencia comunitaria podría ser un factor clave en la observación de los animales silvestres durante los incendios forestales.

Actualmente existen plataformas web como iNaturalist , eBird y Breeding Bird Survey que permiten a cualquier persona subir una foto de alguna especie en un momento determinado, estas capturas serán utilizadas luego por los científicos como parte de sus investigaciones y estudios.

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